De moderne tijd begon aan het einde van de 18e eeuw met de opkomst van de industriële samenleving in Groot-Brittannië. Gedurende de 19e eeuw verspreidde deze beweging zich ook over de rest van Europa, met onder andere de technologische revolutie als gevolg. Tegelijkertijd zag deze zogeheten ‘Lange 19e eeuw’, die duurde van 1789 tot 1914, ook de opkomst van onder andere het nationalisme en het imperialisme, een ontwikkeling die uiteindelijk resulteerde in de Eerste Wereldoorlog (1914-1918).

De periode na de Tweede Wereldoorlog (1939-1945) staat ook wel bekend als de ‘eigentijdse’ of ‘contemporaine’ geschiedenis.