Archeologen hebben op de kust van Gibraltar sporen van Neanderthalers ontdekt. Dat maakte een groep archeologen bekend in het wetenschappelijke tijdschrift Quaternary Science Reviews. Hoewel het niet voor het eerst is dat er Neanderthaler-vondsten worden gedaan op Gibraltar, is de vondst van voetafdrukken bijzonder zeldzaam.

De sporen werden gevonden in een laag aeolianiet, een versteende zandlaag, die stamt uit de laatste ijstijd. De zeespiegel stond toen veel lager dan nu, en ten oosten de Rots van Gibraltar lagen uitgestrekte duingebieden. Onder wegstuivende losse zandlagen bij wat nu Catalan Bay is, troffen onderzoekers pootafdrukken van zoogdieren in het gesteente aan, die met behulp van isotopenonderzoek werden gedateerd.

Dierensporen

Gedurende het onderzoek stond het gebied bloot aan erosie, waardoor steeds meer sporen bloot kwamen te liggen. Archeologen troffen sporen aan van geiten, lynxen, herten, luipaarden en zelfs een enkele olifant.

Voetafdruk van een Neanderthaler

Tussen de afdrukken werd ook een voetafdruk gevonden waarvan de archeologen vermoeden dat die van een Neanderthaler is. Het zou dan waarschijnlijk gaan om de voetafdruk van een jongeman, die tussen de 1 meter 6 en 1 meter 30 groot was.  De afdruk werd met de isotopendatering geschat op iets meer dan 28000 jaar oud.

Laatste Neanderthaler-gemeenschap?

Als de sporen echt van een Neanderthaler zijn, dan is het slechts de tweede keer dat er voetsporen van een Neanderthaler gevonden is.  Dat staat echter nog helemaal niet vast. Volgens de gangbare theorieën waren de Neanderthalers in deze periode al lang en breed van het Europese continent verdwenen. Wel zijn er aanwijzingen dat er in de Gorhamgrotten op Gibraltar nog tot laat een gemeenschap van Neanderthalers geleefd moet hebben. Volgens sommige schattingen zou die gemeenschap wel eens tot 28000 jaar geleden geleefd kunnen hebben. Verder onderzoek moet uitwijzen of de vermoedens dat er inderdaad een voetafdruk van een Neanderthaler gevonden is, kloppen.

Werelderfgoed

Neanderthaler-spoor of niet, de vondsten van de dierensporen zijn volgens archeologen, maar ook volgens de Daarmee staat nog maar eens vast dat Gibraltar een belangrijke plek is als het gaat om onderzoek naar Neanderthalers. In 2016 werden de vondsten in de Gorhamgrotten al tot werelderfgoed verklaard.

Bron:

Eurekalert: First Neanderthal footprints found in Gibraltar

Afbeelding:

Universidad de Sevilla