In de Siberische permafrost is een reuzenvirus ontdekt van meer dan 30.000 jaar oud. Wetenschappers hebben het diepbevroren virus tot leven gebracht door het te laten ontdooien en er een amoebe mee te infecteren.  De vondst wordt gezien als een waarschuwing: door de opwarming van de aarde zouden er levensgevaarlijke ziektekiemen tot leven gebracht kunnen worden.

Virus uit de vriezer

Het virus stamt uit de Oude Steentijd en werd ontdekt toen erfelijk materiaal uit een monster fossiele permafrost werd afgenomen bij de Kolyma-rivier in Oost-Siberië. Het Pithovirus Sibericum, zoals het nieuwe virus wordt genoemd, doodt amoeben maar is voor mensen niet schadelijk.

Archeologie Online is van de makers van Archeologie Magazine. Meer weten over dit prachtige magazine? JA GRAAG!

Tien jaar geleden is het reuzenvirus, de soort waartoe ook het Pithovirus Sibericum behoort, ontdekt. Het reuzenvirus is zichtbaar door een gewone microscoop, is ongeveer zo groot als een bacterie en is daarmee vele malen groter dan een normaal virus. Het Pithovirus Sibericum, is met 1,5 micron het grootste virus dat tot nu toe ontdekt is.

Angst voor ontdooien gevaarlijke ziektes

Franse wetenschappers die over het onderzoek schrijven in het tijdschrift PNAS noemen het opmerkelijk dat het DNA van Pithovirus het verblijf van dertig millennia in de diepvries heeft overleefd. Russische onderzoekers hadden eerder al een plantzaadje uit de permafrost laten ontkiemen. Ook ontdooiden zij verschillende soorten bacteriën.

Volgens de auteurs is het mogelijk dat meerdere virussen in de bevroren toendra verborgen liggen, misschien ook wel het in de jaren ’80 verdwenen pokkenvirus. Virussen die in de permafrost zitten hebben tegenwoordig steeds meer kans te ‘ontsnappen’ door de opwarming van de aarde en de toename van mijnbouw in Siberië.

Volgens viroloog Ab Osterhaus van het Erasmus MC in Rotterdam is de studie van de Franse wetenschappers zeker iets om rekening mee te houden, al moeten we de angst voor gevaarlijke virussen volgens hem niet overdrijven. Virussen zijn bij een zeer lage temperatuur inert: pas als deze opgewarmd worden moeten we ons zorgen maken.

Bronnen: volkskrant.nl

Archeologie Online is van de makers van Archeologie Magazine. Meer weten over dit prachtige magazine? JA GRAAG!