Graf van beroemde Engelse ontdekkingsreiziger gevonden in Londen

Tijdens opgravingen bij het Londense Euston Station hebben archeologen het graf van de Britse ontdekkingsreiziger Matthew Flinders gevonden. Flinders werd bekend als de eerste Europeaan die rond Australië voer en zo vast stelde dat het een los continent was.

Het graf van de ontdekkingsreiziger werd gevonden tijdens archeologische opgravingen bij Euston Station in Londen. Dat station wordt een belangrijk station voor een nieuwe hogesnelheidstrein die door Groot Brittannië moet gaan rijden. Als voorbereiding op de nieuwbouw van het station, wordt groot archeologisch onderzoek uitgevoerd. En met reden: vlak naast het station lag de St. James’s begraafplaats, waar ontdekkingsreiziger Matthew Flinders in 1814 werd begraven.

Graf onder perron 15

De precieze locatie van het graf raakte echter in de vergetelheid. In 1840 werd Euston Station al eens flink uitgebreid. Daarbij moest een deel van de begraafplaats wijken voor het station. De graven werden echter niet geruimd. Van onder andere Flinders werd alleen de grafsteen verwijderd. De nieuwe perrons werden daarna over de graven heen gebouwd, waardoor gedacht werd dat het graf verloren was gegaan. Een populair verhaal vertelde echter dat de ontdekkingsreiziger onder perron 15 zou liggen.

40.000 graven

Tijdens de werkzaamheden ontdekten archeologen 40.000 graven, waaronder dat van Flinders. Het graf van de ontdekkingsreiziger werd herkend aan een loden borstplaat die op de kist van de ontdekkingsreiziger was bevestigd. De loden plaat was ondanks de bouw van het station nog leesbaar. Als de plaat, net als bij veel andere graven van tin was geweest, was dat niet het geval.

Dat nu, ruim tweehonderd jaar na de begrafenis het graf weer teruggevonden is, is een fijne verrassing voor de archeologen. Volgens de onderzoekers zou een zus van Matthew Flinders in 1852 het graf nog hebben opgezocht, maar toen was het graf al onvindbaar. Voor de archeologen is het extra leuk, want Matthew Flinders was de grootvader van Sir William Matthew Flinders Petrie, de ‘vader van de archeologie’.

Sporen van het leven op zee

Archeologen hopen met de vondst van het graf meer te weten te komen over de ontdekkingsreiziger. Op basis van het skelet kan bijvoorbeeld gekeken worden welke invloed de lange zeereizen van Matthew Flinders op zijn gezondheid hadden.

Leven en dood in achttiende-eeuws Londen

Het onderzoek naar de grote begraafplaats biedt archeologen sowieso veel kansen om meer te weten te komen over leven en dood in het Londen van de achttiende en negentiende eeuw. Op de begraafplaats werden Londenaren van alle rangen en standen begraven, waaronder dus ook bekende Britten, zoals Flinders. Dat geeft archeologen de gelegenheid om onderzoek te doen naar doodsoorzaken onder verschillende bevolkingsgroepen. De menselijke resten die worden uitgegraven en onderzocht, waaronder de resten van Flinders, worden later herbegraven op een nader te bepalen locatie.

Matthew Flinders is een belangrijk figuur in de Britse en Australische geschiedenis. Niet alleen was hij de eerste die het Australische continent rond is gevaren, Flinders wordt ook genoemd als de gene die de naam Australië heeft bedacht. Meerdere plekken in Australië, van bergruggen tot treinstations en steden zijn naar de Britse ontdekkingsreiziger vernoemd.