In 1988 werden in Londen veertig skeletten gevonden in de grond waarop nu een boekhandel gevestigd is. Door een gebrek aan financiële middelen werden de menselijke resten sinds de vondst bewaard in het Museum of London, zonder dat zij goed bestudeerd waren. Archeologen dachten in eerste instantie dat de botten afkomstig waren van een nabijgelegen kerkhof. Uit recent onderzoek blijkt echter dat de skeletten van Romeinse afkomst zijn.

Archeologisch onderzoek

In 2013 kreeg de curator van het Museum of London, de archeologe Rebecca Redfern de opdracht om onderhoud te verrichten in de opslagplaats van het museum. Redfern en haar collega’s onderzochten de veertig skeletten uitgebreid. Al snel werd duidelijk dat de lichamen allemaal van ernstig toegetakelde mannen tussen de 25 en de 35 jaar oud waren.

De wangen van de schedels waren gebroken, de voorhoofden hadden harde klappen te verduren gehad, de lijken waren onthoofd en er werden sporen van verwondingen door scherpe wapens op de botten aangetroffen. De kans dat de botten ‘gewoon’ afkomstig waren van een begraafplaats werd hierdoor een stuk minder aannemelijk.

Restanten uit Romeins Londen

Na koolstofdatering van potscherven die in de buurt van de lijken zijn gevonden, ontdekten de onderzoekers dat de mannen in de periode tussen 120-160 n. Chr. zijn gestorven. Dit is de tijd waarin Londen werd overheerst door de Romeinen.

De leeftijd van de mannen en het feit dat de lichamen verminkt waren, doen de onderzoekers vermoeden dat het Romeinse gladiatoren, geëxecuteerde criminelen of krijgsgevangenen betreft. Historici weten dat er een amfitheater in de stad heeft gestaan, maar toch is deze ontdekking het eerste fysieke bewijs van de aanwezigheid van gladiatoren in Londen.

Eén van de skeletten had restanten van vleugels van een kever aan zijn neus. Het type kever komt enkel voor in ondiep stilstaand water. Redfern denkt daarom dat de mannen na hun afranseling en overlijden in een put zijn gegooid. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in de januari-editie van het Journal of Archaeological Science.

Bron: Livescience: Gladiator heads found in London