Tijdens het tuinieren stuitte Graham Senior in het Engelse Coventry in 2020 op een mysterieuze steen met een inscriptie. Vier jaar later is na onderzoek duidelijk dat het om een stuk zandsteen gaat uit de vierde eeuw met een zeldzame Keltische tekst er ingekerfd. Onderzoekers hebben een deel van de inscriptie ontcijferd maar staan vooralsnog voor een raadsel. Ze hebben namelijk geen idee hoe de steen in Coventry is terechtgekomen.

Tekst: Thomas van Roijen

Ogham alfabet

De steen is ongeveer 11 centimeter lang en is aan drie kanten met ingekerfde lijnen bedekt. Volgens experts zijn de lijnen op de steen tekens uit het Keltische Ogham alfabet. Dit alfabet werd tussen de vierde en negende eeuw gebruikt om de vroege Ierse taal te schrijven en wordt normaalgesproken aangetroffen in Ierland, Wales, Schotland en Cornwall. De vindplaats bij Coventry ligt echter in Centraal-Engeland, buiten deze regio’s dus. Hoe de steen precies in dit deel van Engeland terecht is gekomen, is volgens de onderzoekers een raadsel.

De eerste helft van de inscriptie kon worden ontcijferd en is volgens de onderzoekers de naam van een persoon: Mael Dumcil, die waarschijnlijk de eigenaar van de steen was. Het andere deel van de inscriptie is lastiger leesbaar, maar is waarschijnlijk een locatie.

Archeologie Online is van de makers van Archeologie Magazine. Meer weten over dit prachtige magazine? JA GRAAG!

Wie was Mael Dumcil?

Wie was deze Mael precies? En wat deed deze persoon in Centraal-Engeland? Volgens de onderzoekers was Mael mogelijk een Ierse christelijke missionaris, die oostwaarts was getrokken om de heidenen in het koninkrijk Mercia te bekeren. Mercia, dat in het huidige Centraal-Engeland lag, werd namelijk tot het christendom bekeerd onder invloed van monniken uit Northumbria en Ierland. Ook achtten de onderzoekers het mogelijk dat Mael een Ierse handelaar was die door het gebied reisde.

400 Ogham inscripties

De steen is een zeldzame vondst. In totaal zijn er ongeveer 400 Ogham inscripties gevonden, waarvan slechts tien in Engeland. Het merendeel van de inscripties bevatte familienamen en werd gevonden op grote stenen pilaren in het landschap die aankondigden wie de eigenaar was van een stuk land. Dat de recent gevonden inscriptie op een kleine steen stond en waarschijnlijk door een persoon bij zich werd gedragen, is dus vrij bijzonder.

Steen geschonken aan museum

Ondertussen heeft Senior de steen geschonken aan de Herbert Art Gallery and Museum in Coventry, waar het tot april 2025 te zien zal zijn. Het museum is van plan om de steen en zijn inscriptie grondig te onderzoeken. "We zullen misschien nooit weten hoe Mael de steen verloor en hoe hij in een tuin in Coventry belandde, maar ik hoop dat toekomstig onderzoek meer zal onthullen," aldus conservator Ali Wells.