Bij een land als Cambodja denk je wellicht niet meteen aan allerlei archeologische opgravingen. Of wel? Cambodja herbergt namelijk een van de grootste religieuze monumenten ter wereld: Ankor Wat. En dat is ook een interessant onderzoeksobject voor archeologen.

Ankor Wat ligt in de jungle van Cambodja, in het noordwesten van het land. Het complex werd in de twaalfde eeuw gebouwd als een hindoeïstische tempel, maar evolueerde in een boeddhistische tempel, totdat het gebied in de vijftiende eeuw verlaten werd.

De tempel van Ankor Wat, met daaromheen het hele gebied dat ooit de stad Ankor vormde, wordt gezien als het toppunt van de twaalfde-eeuwse khmerarchitectuur. En hoewel Ankor Wat inmiddels een symbool voor Cambodja is, het complex staat op de nationale vlag van het land, is er nog altijd veel dat we niet weten.

Onderzoek naar Ankor Wat

Het eerste grootschalige onderzoek naar het verleden van Ankor Wat werd gedaan door de Fransen, die in de negentiende eeuw over Cambodja heersten. Toen al investeerden de Fransen heel wat geld in onderzoek naar het tempelcomplex dat toen al eeuwen vrijwel verlaten was. Een van de doelen was ook het behoud van het monument, dat in Frankrijk bij verschillende tentoonstellingen groots werd afgebeeld als een van de symbolen van de grandeur van het Franse koloniale rijk.

Nadat Cambodja onafhankelijk werd van Frankrijk in de jaren 50 van de vorige eeuw, werd het monument al snel genomineerd voor de werelderfgoedlijst van UNESCO. Mede dankzij die nominaties doorstond Ankor Wat de roerige tijd, met oorlogen en de heerschappij van de Rode Khmerbeweging zonder veel schade.

Nieuwe ontdekkingen bij Ankor Wat

Vanaf de jaren 90 is het onderzoek rondom Ankor Wat weer opgepakt. Enerzijds om het monument te bewaren en conserveren, maar ook om meer te weten te komen over de cultuur van de Khmer en de geschiedenis van het gebied. Zo ontdekten archeologen dat Ankor Wat waarschijnlijk meer was dan een tempelcomplex. Hoewel archeologen lange tijd nauwelijks resten van bewoning vonden, blijkt uit recent onderzoek dat er meer gebouwen en wegen waren dan lang werd gedacht. Ook werd er meer duidelijk over de reden waarom het complex verlaten is. Daaruit blijkt dat er nog veel onbekend is over het complex en dat er voor archeologen nog veel te ontdekken is.

Het Ankor Wat tempelcomplex is goed te bezoeken. Het ligt vlakbij de plaats Siem Reap. Maar om in Cambodja te komen, heb je wel een visum nodig. Een visum Cambodja is eenvoudig online te regelen.