Weliswaar is graven voor archeologen op sommige plekken door corona tot stilstand gekomen, maar in het Verenigd Koninkrijk gaan ze gewoon door – vanuit huis. Daar helpen amateurarcheologen met het reconstrueren van de kaart van het zuidwesten van Groot-Brittannië toen het nog Romeins was.

De vondst

Vrijwilligers die gedetailleerde kaarten vanuit de lucht van de grensgebieden tussen Cornwall en Devon voor hun kiezen hadden gekregen, zagen veelbetekenende tekenen van tientallen voorheen onbekende nederzettingen en kilometers wegen die Romeinse forten met elkaar verbonden. Het resultaat? Het team heeft delen van twee Romeinse wegen gevonden, ongeveer 30 prehistorische of Romeinse nederzettingen, zo’n 20 prehistorische grafheuvels, evenals de overblijfselen van honderden middeleeuwse boerderijen, veldsystemen en steengroeven. En dat is nog maar het resultaat na het analyseren van slechts een tiende van de kaarten.

De projectleiders verwachten de komende weken nog veel meer te ontdekken.

Grotere bevolkingsdichtheid verrassend

Dr. Chris Smart, landschapsarcheoloog aan de universiteit van Exeter en tevens projectleider van het onderzoek, had dit niet voor mogelijk gehouden. "Ik wist dat we wat zouden vinden, maar ik had niet verwacht dat het zo veel zou zijn”, vertelt hij aan The Guardian. “Het soort vindplaatsen is zeker wat je zou verwachten in deze regio, maar het is het aantal dat zo verrassend is. Er zijn al tientallen vindplaatsen gevonden, maar het zullen er honderden zijn tegen de tijd dat de vrijwilligers klaar zijn met alle luchtonderzoeken. We zien een veel grotere bevolkingsdichtheid in deze gebieden dan we voorheen dachten."

De werkwijze

Het vrijwilligersteam analyseert beelden die zijn afgeleid van LiDAR (een technologie die een afstand tot een oppervlak of object meet door laserpulsen te gebruiken). Deze lasertechnologie wordt gebruikt tijdens luchtmetingen om zeer gedetailleerde topografische kaarten te maken. Moderne vegetatie en gebouwen kunnen uit deze kaarten worden verwijderd, waardoor archeologen puur en alleen naar de vorm van het landoppervlak kunnen kijken om archeologische overblijfselen te vinden.

De topografische kaarten beslaan een oppervlak van 4.000 km2. Smart heeft het gebied opgesplitst in oppervlaktes van 1.000 km2 en heeft hiervan kaarten uitgedeeld aan vrijwilligers. Die bestuderen de kaarten vervolgens op hun gemak proberen de door mensen gemaakte objecten uit de landschappen te halen, zoals afgesloten nederzettingen. Ze leggen vervolgens hun kaarten naast bekende archeologische en historische kaarten, om te checken of deze vindplaatsen wel of niet eerder zijn ontdekt.

"Ik wist dat er binnen onze vrijwilligersgroep enthousiasme zou zijn om tijdens de lock-down te blijven werken, maar ik denk niet dat ze zich realiseerden hoeveel nieuwe ontdekkingen ze zouden doen”, zegt Smart hierover.

Na corona

Het archeologenteam werkt ook samen met die uit Cornwall en die van de ‘Devon Historic Environment Record’, om een ​​manier te vinden om al deze nieuwe informatie in hun databases te integreren en, mogelijk, het project over een deel van het zuidwesten van de regio uit te rollen.

Als de lock-down voorbij is, is het team van plan geofysische onderzoeken uit te voeren op een aantal van de nieuw geïdentificeerde vindplaatsen als onderdeel van het ‘Understanding Landscapes’-project. Tot die tijd worden hun exacte locaties geheimgehouden om te voorkomen dat mensen met metaaldetectoren daarheen gaan om artefacten te zoeken.

Dr. Smart zei: "Het is moeilijk voor ons om het werk dat we deze zomer hadden gepland niet uit te kunnen voeren - inclusief een opgraving in het Romeinse fort Calstock - maar hopelijk is dit slechts een tijdelijk dipje en kunnen we op den duur terug gaan naar de vindplaatsen zodra het veilig is om dit te doen. "

Bekijk hier een paar LiDAR-afbeeldingen van het onderzoek.

Hoofdafbeelding van Andy F via Wikimedia Commons.