Middeleeuwse strijdpaarden worden in historische series en films veelal afgebeeld als grote en machtige rossen. Maar dat beeld klopt niet volgens wetenschappers van de Universiteit van Exeter. Zij onderzochten de botten van ruim middeleeuwse 2.000 paarden, uit 171 verschillende archeologische vindplaatsen in Engeland. En wat blijkt: de meeste paarden, ook strijdpaarden, hadden een schofthoogte van 1 meter 48. Dat is de hoogte waarmee we vandaag de dag pony’s van paarden onderscheiden. Betekent dat dat Engelse ridders ten strijde trokken op pony’s? Hoe zit dat precies?

De onderzochte paarden kwamen allemaal uit de periode 300 tot 1650 na Christus. “Het blijkt dat de zaken anders liggen dan hoe ze meestal worden afgebeeld. De meeste paarden waren verrassend klein”, verklaart archeoloog Alan Outram in een interview met The Guardian. De meeste exemplaren bleken namelijk een schouderhoogte te hebben van onder de 1,48 meter. Dit is de hoogte waarmee we vandaag de dag pony’s van paarden onderscheiden.

Archeologie Online is van de makers van Archeologie Magazine. Meer weten over dit prachtige magazine? Ja graag!

Middeleeuwse paardenfokkers

Waar de relatief kleine omvang van middeleeuwse paarden precies vandaan komt, is niet helemaal duidelijk. In ieder geval kan hij niet geweten worden aan middeleeuwse paardenfokkers. Het is namelijk bekend dat men in middeleeuws Engeland veel tijd, moeite en geld stak in de paardenfokkerij. Waarschijnlijk was de grootte van het paard hierbij echter minder belangrijk dan andere aspecten, zoals uithoudingsvermogen en temperament. “Zeker gedurende de 13de en 14de eeuw bestond er een geweldig netwerk van koninklijke paardenfokkerijen. Ze spendeerden destijds veel meer geld aan paarden dan aan mensen”, aldus Outram.

Gemiddelde omvang

In de loop der eeuwen lijkt de gemiddelde grootte van paarden wel toegenomen te zijn. In de periode tussen 300 en 1200 is het grootst gevonden exemplaar 1,53 meter, maar na 1200 verschijnen de eerste paarden van boven de 1,62 meter. Tijdens de periode tussen 1500 en 1650 neemt de gemiddelde grootte flink toe en bereiken exemplaren steeds vaker de gemiddelde grote van moderne trekpaarden (tussen de 1,60 en 1,80 meter). “Strijdpaarden uit de hoge middeleeuwen [1200 - 1350] waren relatief groot voor hun tijd, maar waren beduidend kleiner dan we vandaag de dag zouden verwachten”, verklaart Outram in een persbericht van de Universiteit van Exeter.

Alleen Engels?

Aangezien het onderzoek zich beperkte tot Engeland, is het moeilijk om met zekerheid te zeggen of middeleeuwse paarden in de rest van Europa ook kleiner waren dan over het algemeen wordt gedacht. Dit lijkt echter wel een waarschijnlijke conclusie. Grotere paarden op continentaal Europa zouden namelijk overgebracht zijn naar Groot-Brittannië.

Bronnen: The Guardian, Universiteit van Exeter.

Archeologie Online is van de makers van Archeologie Magazine. Meer weten over dit prachtige magazine? Ja graag!