Een van de heuvels van Cahokia.
Ethajek, Public domain, via Wikimedia Commons
Nieuw licht op 800 jaar oude mysterie van Cahokia
Jarenlang dacht men dat de Indiaanse stad Cahokia (600-1350) in het Amerikaanse Illinois plotseling verlaten werd vanwege klimaatveranderingen. Grootschalige ontbossing zou hebben geleid tot overstromingen van het gebied. Maar nu zijn er aanwijzingen dat die hypothese niet klopt.
Cahokia
Cahokia was de grootste stad van de Mississippi-cultuur (700-1200), de laatste grote precolumbiaanse cultuur van Noord-Amerika, bekend om het bouwen van enorme heuvels met daaromheen ceremoniële plaza’s. Rond 600-700 werd de stad door de Mississippi-cultuur in het huidige Illinois gebouwd. Op haar hoogtepunt had Cahokia zo’n 20.000 inwoners. Vanaf de 13e eeuw begon de bevolking echter te krimpen en rond 1300-1350 werd Cahokia verlaten. Niemand weet waarom de stad ineens verlaten werd. De meeste wetenschappers denken dat het met het klimaat te maken had, zoals door overstromingen, ontbossing of het uitputten van andere natuurlijke bronnen.
Hypothese
De heuvels van Cahokia liggen in het overstromingsgebied van de rivier de Mississippi. In de jaren 90 ontstond de hypothese dat het kappen van bomen in de hooglanden rond Cahokia het gebied vatbaar heeft gemaakt voor erosie (schurende werking van water en wind waarbij allerlei materiaal op het oppervlak wordt verplaatst). Dit zou hebben geleid tot veel onvoorspelbare overstromingen op de plek waar de heuvels staan. Deze vele overstromingen zouden op hun beurt hebben geleid tot de ecocide (grootschalige beschadiging van een ecosysteem), wat het gebied onbewoonbaar maakte.
ARCHEOLOGIE ONLINE IS VAN DE MAKERS VAN ARCHEOLOGIE MAGAZINE, MEER WETEN OVER DIT PRACHTIGE MAGAZINE? KLIK HIER!
Nieuw onderzoek
Jarenlang is er op deze hypothese voortgeborduurd. Deze theorie paste namelijk in het plaatje van het moderne denken over klimaatsverandering. Maar het is een theorie die nooit getest is. Tot nu. Er is een archeologisch onderzoek bij de heuvels van Cahokia gedaan door archeologe Caitlin Rankin. Dit onderzoek was deel van haar promotieonderzoek voor de Universiteit van Washington. Uit het archeologisch onderzoek van Rankin en haar collega’s blijkt dat de grondoppervlakte waar de heuvels op liggen stabiel was tot aan de negentiende eeuw. Een stabiele grondoppervlakte ontkracht de hypothese van grootschalige ontbossing en de theorie dat het gebied overstroomd was. Er is wel bewijs gevonden van veelvoudig gebruik van hout, maar volgens de onderzoekers wijst dat nog niet op grootschalige ontbossing.
De onderzoekers waarschuwen om niet zomaar van een theorie uit te gaan zonder dat deze eerst getest is. Doordat de meest gangbare theorie nu waarschijnlijk ontkracht is, kunnen de onderzoekers zich richten op andere mogelijke oorzaken voor de leegloop van Cahokia.
