Meer dan tien jaar was hij het hoofd van de Egyptische archeologie. Daaraan kwam afgelopen zondag een einde. De Egyptische minister van Oudheden, Zahi Hawass, werd in juli 2011 samen met een tiental andere bewindslieden uit het Egyptische kabinet ontslagen. Hawass is bekend bij het grote publiek, omdat hij regelmatig als deskundige optrad in tv-programma’s over het oude Egypte.

Zahi Hawass begon zijn carrière als archeoloog. Hij voltooide zijn studie archeologie aan de Universiteit van Alexandrië in 1967. Van 1974 tot 1979 was hij hoofdinspecteur op de site van Gizeh, bekend als het gebied naast Caïro waar de Sfinx en de piramides zich bevinden. Hij besloot verder te studeren in Caïro en in 1980 haalde hij zijn diploma als Egyptoloog. Zeven jaar later, in 1987, promoveerde hij. Na zijn promotie keerde hij terug naar Gizeh, waar hij tot 1997 als directeur van de site van Gizeh werkte.

Toetanchamon

Eind jaren ’90 besloot hij de woestijn in te ruilen voor een kantoor bij de overheid. Hij maakte zich sterk voor het terughalen van Egyptische schatten die over de hele wereld lagen verspreid. Bovendien verwierf hij bekendheid in 2005 bekendheid met zijn onderzoek naar Toetanchamon. Naar aanleiding van dat onderzoek werd er een reconstructie gemaakt van de oude Egyptische heerser. Op basis van die informatie kon de vermoedelijke doodsoorzaak worden vastgesteld van Toetanchamon: een breuk aan de knie en koudvuur.

Minister van Oudheden

Dit indrukwekkende CV bleek voor premier Essam Sharaf echter niet voldoende reden om Hawass aan te houden als minister van Oudheden. In februari legde Mubarak zijn functie als president van Egypte naast zich neer na hevige protesten in het land. Vlak voor zijn aftreden maakte Mubarak Hawass nog minister van Oudheden. Na de val van de president bood Hawass zijn ontslag aan de regering aan. Maar de nieuwe machthebbers lieten hem in eerste instantie aanblijven als minister.

Hawass lag echter onder vuur. Hij werd beschuldigd van corruptie. Ook verweet men hem dat hij het culturele erfgoed van Egypte als zijn privécollectie beheerde. Daarnaast werden zijn nauwe banden met Mubarak hem niet in dank afgenomen.

Demonstraties

Naar aanleiding van aanhoudende demonstraties op het Tahirplein in Caïro benoemde de Egyptische premier in juli van 2011 twaalf nieuwe ministers. Abdel-Fattah el-Banna is waarschijnlijk de opvolger van Hawass als minister van Oudheden. De premier wil hiermee tegemoet komen aan de eisen van demonstranten om de huidige regering te zuiveren van ‘overblijfselen’ van het regime van Mubarak.