De Franse Alpen staan bekend om hun eindeloze skipistes en charmante bergdorpen. Minder bekend is dat de ruimere regio ook een rijke archeologische en culturele laag herbergt. Prehistorische grotten, eeuwenoude legendes en sporen van vroege bewoning liggen soms op een steenworp van de pistes. Het is goed te begrijpen waarom veel liefhebbers van geschiedenis, cultuur en wintersport Frankrijk met stip op nummer een hebben staan. Vooral in de regio rond Grenoble en de Vercors bieden de prehistorische grotten een unieke gelegenheid om een sportieve vakantie te combineren met een reis terug in de tijd.

Grotten van Choranche: prehistorie in de Vercors

De grotten van Choranche liggen diep in het hart van het Vercors-massief, op minder dan een uur rijden van het populaire skigebied Villard-de-Lans. Bezoekers worden er ondergedompeld in een ondergrondse wereld van kristalheldere rivieren en duizenden slanke stalactieten, de zogeheten fistuleuses. Naast dit geologische decor heeft de regio rond Choranche ook een archeologische betekenis. In de omgeving zijn namelijk sporen gevonden van prehistorische bewoning. Deze tonen aan dat de bergachtige streek al duizenden jaren mensen aantrok. Wintersporters die hun verblijf in de Vercors willen verrijken met een bezoek aan Choranche krijgen dus meer dan alleen natuurpracht te zien.

Grotten van Sassenage: legendes en archeologie

Aan de voet van de Vercors, niet ver van Grenoble, liggen de grotten van Sassenage. Ze zijn verbonden met de mythe van Mélusine, de fee die volgens de legende in de diepten van de grot haar toevlucht vond. Archeologisch zijn de grotten uiterst interessant, omdat er sporen van vroege menselijke aanwezigheid zijn ontdekt. Dit past in het bredere patroon van bewoning in de Alpen. Voor wintersporters is de ligging ideaal: skigebieden zoals Chamrousse en Les Sept Laux bevinden zich op korte afstand. Daarmee is het een toegankelijk uitje die de sportieve vakantie een extra dimensie geeft.

Lascaux: een culturele omweg waard

Wie een langere reis door Frankrijk plant of zijn wintersportvakantie wil combineren met een culturele omweg, kan terecht bij de wereldberoemde grotten van Lascaux in de Dordogne. Hier zijn enkele van de mooiste en bekendste prehistorische rotsschilderingen ter wereld te bewonderen. Deze geven een inkijk in de symboliek en belevingswereld van onze voorouders. Hoewel Lascaux niet direct naast de skipistes ligt, kan Lascaux een ideale tussenstop zijn op weg naar de Alpen. De Sixtijnse Kapel van de steentijd is dan wel niet langer te bezoeken – het kon de toestroom aan bezoekers niet aan –, maar in de plaats daarvan heeft men wel de replica Lascaux II gebouwd. Deze ligt een paar honderd meter verderop. Deze replica is wel degelijk het bezoeken waard.

Wintersport en archeologie: een onverwachte match

Wie aan een skivakantie denkt, heeft vaak beelden van besneeuwde pistes, après-ski en chalets voor ogen. Logisch, maar toch biedt de Vercors-regio ook andere mogelijkheden. De nabijheid van grotten zoals Choranche en Sassenage maakt dat een dag op de latten moeiteloos kan worden afgewisseld met een ondergrondse reis door de geschiedenis. De ene dag hoog boven de wolken in de bergen, de andere dag diep onder de aarde op zoek naar sporen van het verleden: het is juist dit contrast dat velen inspireert. Houd er wel rekening mee dat de openingstijden van de diverse sites sterk kunnen schommelen afhankelijk van het seizoen.