Een team van Duitse en Canadese onderzoekers heeft aangetoond dat de huidige ziekteverwekker van de pest al 600 jaar bestaat. De bacterie, genaamd Yersinia pestis, zou dezelfde oorzaak zijn van de Zwarte Dood die in 1348 tot 1353 het leven van één derde van de Europese bevolking eiste.

Het is nooit zeker of Yersinia pestis de oorzaak was van de pest in de middeleeuwen, tot nu. De onderzoekers van de afdeling Scientific Archaeology in de universiteit in Tübingen en de McMaster universiteit in Canada hebben dat aangetoond door middel van genetische tests op skeletten uit een Londense pestkerkhof.

Er zijn al eerder genetische tests gedaan om te achterhalen of de bacterie in middeleeuwse resten te vinden was, maar deze wezen niks uit wegens vervuiling door modern DNA of DNA van bacteriën uit de grond. Bovendien bestond er veel twijfel over de theorie, omdat de huidige ziekteverwekker van de pest zich veel langzamer verspreid dan de middeleeuwse pest en bovendien minder dodelijk is.

Met een nieuwe onderzoeksmethode wisten de onderzoekers, met aan hun hoofd dr. Johannes Krause uit Tübingen, fragmenten van het DNA van de skeletten te rangschikken in één lang genoom, het geheel van alle genen van de chromosomen. Dit genoom bleek identiek aan die van de Yersinia pestis bacterie, de huidige ziekteverwekker van de pest. “Dat betekent dat in ieder geval dit gedeelte van de genetische informatie nauwelijks is veranderd in de laatste 600 jaar,” aldus Krause.

“Het hedendaagse pest pathogeen, beter bekend als Yersinia pestis, is zonder enige twijfel ook verantwoordelijk voor de Zwarte Dood in de Middeleeuwen,” concludeert Krause. De professor is mede bekend wegens zijn onderzoeken naar de relatie tussen prehistorische en moderne mensen.

Bron: Science Daily