Een internationaal team van wetenschappers is er voor het eerst in geslaagd de inhoud van een 17de eeuwse brief te lezen zonder hem daadwerkelijk fysiek te openen. Met behulp van een röntgenscanner en een techniek die ze ‘virtueel ontvouwen’ noemen, hebben de wetenschappers een digitale weergave weten te creëren. Zo konden ze de inhoud van de brief lezen, zonder daarbij dit 300 jaar oude exemplaar te beschadigen.

In 2015 werd in het Museum voor Communicatie in Den Haag in het archief een 17de eeuwse kist gevonden met daarin 2.600 poststukken die nooit bezorgd zijn. 600 daarvan waren nog verzegeld met een methode die Letterlocking heet. Bij deze methode wordt een brief zo gevouwen dat hij niet gelezen kan worden zonder een zegel te breken of de brief te beschadigen. Voor de introductie van de envelop was dit dé manier om brieven te verzegelen. Dit soort brieven zijn tegenwoordig meestal alleen te openen door de brief open te snijden. De wetenschappers wilden de brieven uit het Museum voor Communicatie echter niet beschadigen. Daarom kozen ze ervoor om een techniek te ontwikkelen waarmee ze de brieven ‘virtueel’ konden openen. Dat is nu dus gelukt.

Archeologie Online is van de makers van Archeologie Magazine, meer weten over dit prachtige magazine? Klik hier!

Tandenscanner

De methode is ontwikkeld met behulp van een röntgenscanner van de Queen Mary University of London. Deze scanner was oorspronkelijk ontwikkeld voor het bestuderen van tanden. Professor Graham Davis is verbonden aan deze universiteit en liet in een verklaring weten: “We hebben deze röntgenscanner ontwikkeld om met ongeëvenaarde precisie de mineralen in tanden in kaart te brengen. Dat is waardevol bij tandheelkundig onderzoek. Maar deze grote mate van precisie heeft het ook mogelijk gemaakt om bepaalde types inkt op papier te onderscheiden. Het is ongelofelijk om te bedenken dat een scanner bedoeld voor tanden ons zo ver heeft kunnen brengen.”

Eerst maakten de onderzoekers scans van de brieven. De data die is verkregen door duizenden scans, is vervolgens verwerkt in een computermodel. Met een speciaal algoritme werd de brief gereconstrueerd en virtueel ontvouwen.

Inhoud van de brief

De gescande brief bleek afkomstig te zijn uit 31 juli, 1697 en bevat een verzoek van ene Jacques Sennacques, aan zijn neef Pierre Le Pers - een Franse koopman in Den Haag - om een kopie van een doodsakte van ene Daniel Le Pers op te sturen. Op zich bevat de brief dus geen wereldschokkende informatie, maar de nieuw-ontwikkelde techniek zal ongetwijfeld tot interessante nieuwe inzichten leiden, zonder dat daarbij historische brieven beschadigd raken. 

Bronnen: Eurekalert, Nature Communications, NOS.

Archeologie Online is van de makers van Archeologie Magazine, meer weten over dit prachtige magazine? Klik hier!