Uit een nieuw onderzoek blijkt dat de ruim 10.500 doden in een middeleeuws massagraf in Londen het slachtoffer zijn geweest van een vulkaanuitbarsting in 1258. De meesten van hen kwamen om door de honger en ziekte die het gevolg waren van grootschalige misoogsten, veroorzaakt door een enorme vulkanische aswolk.

Het middeleeuwse massagraf in Oost-Londen werd voor het eerst ontdekt in de jaren ’90. Inmiddels zijn er al 10.500 skeletten ontdekt op de Spitalfields market, waar vroeger een Augustijnse priorij en een hospitaal stonden. Wetenschappers vermoeden echter dat er in de loop der tijd ook een groot deel van de menselijke resten is vergaan. Het werkelijke aantal slachtoffers dat ooit begraven lag in het massagraf ligt daarom waarschijnlijk op 18.000.

Aanvankelijk werd aangenomen dat deze mensen omgekomen waren als gevolg van de Pest, die tussen 1315 en 1317 veel levens eiste. Koolstofdatering en geologisch onderzoek hebben nu echter uitgewezen dat ze al ruim een halve eeuw eerder stierven, in 1258. Vermoedelijk was hun dood het gevolg van de grootste vulkaanuitbarsting in de afgelopen 10.000 jaar. De hierbij vrijgekomen vulkanische gassen kwamen vervolgens terecht in de atmosfeer, waar zij een groot deel van het zonlicht blokkeerden. De gemiddelde temperatuur op aarde zou daardoor met 4 graden Celsius gedaald zijn, met grootschalige misoogsten als gevolg.

De theorie van de wetenschappers blijkt ondersteund te worden door de historische bronnen. Zo schreef een monnik in 1258: “Ontelbare aantallen arme mensen kwamen om het leven, en hun lichamen lagen overal te rotten op straat. Alleen al in Londen kwamen 15.000 mensen om het leven; in Engeland en op andere plekken nog eens duizenden.” Het overlijden van 15.000 mensen moet grote gevolgen hebben gehad voor Londen, een stad die rond 1258 nog maar 50.000 inwoners telde.

Opmerkelijk genoeg is de locatie van de vulkaan die in 1258 uitbarstte nog niet bekend. Mexico, Ecuador en Indonesië behoren tot de meest waarschijnlijke gebieden, zo concluderen vulkanologen op basis van de aslagen.

Bron: The Guardian