Een team van archeologen van de University of Chester heeft een verrassende ontdekking gedaan in Chester Castle, zonder ook maar één schep in de grond te steken. In een vergeten, donkere gang onder de achttiende-eeuwse rechtbank stuitte landschapsarcheoloog Stewart Ainsworth op een massieve middeleeuwse muur waarvan men dacht dat hij eeuwen geleden al volledig gesloopt was.

Ainsworth, bekend van het Britse televisieprogramma Time Team en als gasthoogleraar verbonden aan de universiteit, daalde af naar het achttiende-eeuwse gevangenissencomplex onder het Chester Crown Court. Aan het einde van een duistere gang scheen hij met het zaklampje van zijn telefoon op het metselwerk.

Waar de rest van het gevangeniscomplex bestaat uit strakke, achttiende-eeuwse stenen van architect Thomas Harrison, bleek de muur in de schaduw van een totaal andere orde. De robuuste bouwstijl en het type steen kwamen exact overeen met de overgebleven delen van het oorspronkelijke Normandische kasteel.

Spoor van een achthonderd jaar oude ophaalbrug

Historici namen altijd aan dat architect Harrison bij de herinrichting van het terrein eind achttiende eeuw alle middeleeuwse structuren op deze plek grondig had verwoest. De ontdekte muur is echter bijna drie meter hoog en buigt met een haakse hoek af naar een smalle, ontoegankelijke ruimte. Dit suggereert dat er onder de huidige parkeerplaats en het rechtbankcomplex nog veel meer middeleeuws metselwerk bewaard is gebleven.

Om de precieze locatie van de muur vast te leggen, zetten de onderzoekers digitale 3D-scanners in. Toen ze de scans vergeleken met historische kaarten en plattegronden, werd de functie van de muur snel duidelijk: het gaat om de resten van een middeleeuwse brug over een diepe gracht.

Een deel van de gevonden middeleeuwse muur

University of Chester 

Deze brug werd hoogstwaarschijnlijk gebouwd tussen 1260 en 1280. In die periode kreeg de zwaar versterkte binnenplaats van Chester Castle een nieuwe, zwaar bewaakte poort ter vervanging van de oudere Normandische ingang. De bouwstijl vertoont opvallende overeenkomsten met de kasteelbrug van het nabijgelegen Beeston Castle, waar destijds een ophaalbrug werd gebruikt om aanvallers buiten het poortgebouw te houden.

Hightech scannen tegen erfgoedcriminaliteit

Het archeologische team ontdekte de muur niet tijdens een traditionele opgraving, maar tijdens het project Digital Dimensions. Dit is een samenwerkingsverband tussen de universiteit, de lokale politie (Cheshire Constabulary) en erfgoedorganisaties zoals English Heritage en Historic England.

Het doel van dit project is om historische gebouwen met 3D-scans tot op de millimeter nauwkeurig vast te leggen. Deze gedetailleerde digitale modellen dienen niet alleen voor wetenschappelijk onderzoek, maar worden ook gebruikt als opsporingsmiddel in de strijd tegen erfgoedcriminaliteit, zoals diefstal van antieke bouwstenen en vandalisme.

Dankzij de digitale inventarisatie is de vergeten muur nu niet alleen herontdekt, maar ook voor de toekomst beschermd. De archeologen sluiten niet uit dat toekomstig onderzoek onder het terrein nog meer verrassingen aan het licht zal brengen