Een amateur-paleontoloog heeft op de fossiele site Waipara Greensand in Nieuw-Zeeland de fossielen resten gevonden van een uitgestorven reuzenpinguïn. Deze nieuw ontdekte pinguïnsoort was zo’n 1,60 meter lang en woog zo’n tachtig kilo. De vondst schijnt nieuw licht op de evolutie van pinguïns. Het is echter niet de eerste soort reuzenpinguïn die is ontdekt. 

Deze nieuw ontdekte pinguïnsoort, door paleontologen Crossvallia waiparensis genoemd, is zeker niet de eerst ontdekte soort reuzenpinguïn. De vondst toont echter wel aan hoe vroeg pinguïns van reusachtige grootte waren, namelijk al zo’n 60 miljoen jaar geleden in het Paleoceen-tijdperk. Eerder werd er in 2017 een andere reuzenpinguïn soort in Nieuw-Zeeland ontdekt. Deze Kumimanu biceae was zo’n 1,65 meter lang en kon wel honderd kilo wegen. Daarvoor werd er in 2014 in Argentinië de Palaeeudyptes klekowskii ontdekt, die twee meter lang was en wel 115 kilo woog.

Verwant aan andere reuzenpinguïns

Volgens de onderzoekers was de Crossvallia waiparensis nauw verwant aan de andere reuzenpinguïn soort Crossvallia unienwillia, waar er in 2000 op Antarctica fossiele resten van werden gevonden. Dit laat niet alleen zien hoe Antarctica en Nieuw-Zeeland vroeger verbonden waren, maar ook hoe drastisch beide plekken zijn veranderd. Toen de Crossvallia soorten nog leefden, was Antarctica nog een bosrijk gebied en hadden beide plekken nog veel warmere klimaten. 

Hoe de reuzenpinguïns zijn gekrompen

De vondst versterkt de theorie dat pinguïns eerst veel groter werden in hun evolutie, voordat zij weer kleiner werden. De onderzoekers speculeren dat het krimpen van de pinguïns iets te maken heeft met de komst van de zeezoogdieren. Zo moesten reuzenpinguïns vechten om eten met dieren als walvissen en zeehonden. Naarmate voedsel schaars werd; hoe kleiner de pinguïns weer werden. Naast zijn grootte was de Crossvallia waiparensis op sommige vlakken nog niet zo ver ontwikkeld als de moderne pinguïns. Deze reuzenpinguïns gebruikten voornamelijk hun voeten om te zwemmen, in plaats van de vleugels. Daarnaast konden zij waarschijnlijk ook niet volledig rechtop staan. 

De onderzoekers verwachten in de toekomst nog meer pinguïnfossielen op Waipara Greensand te vinden. 

Bron: 

• New Atlas: Early "monster" penguin found in New Zealand
• Science Alert: A Human-Sized Penguin Fossil Has Turned Up in New Zealand, Again
• Science Alert: Bones of a Colossal Human-Sized Penguin Have Been Discovered in New Zealand
• Cordis: Trending science: The giant prehistoric penguin

Afbeelding:

• A life size model of Crossvallia waiparensis: Canterbury Museum