De ruïnes van Shimao zijn 4.300 jaar oud. Zo’n 2.000 jaar ouder dan de eerste delen van de Chinese muur en 500 jaar ouder dan de vroegste overblijfselen van het Chinese civilisatie. Sinds 2011 worden hier systematisch archeologische opgravingen gedaan. Er wordt steeds meer onthuld over de vreemde geschiedenis van deze mysterieuze plek. Zo zijn er restanten gevonden die wijzen op een lokale traditie van het brengen van mensenoffers. In de loop der jaren is de significantie van Shimao duidelijk geworden. We moeten onze oude opvattingen over de oude Chinese geschiedenis gaan herbeschouwen.

Shimao is een met 4 vierkante kilometer een gigantische spookstad. Lang werd gedacht dat de in 1970 aangetroffen ruïnes van Shimao onderdeel waren van de Chinese muur. Dat is niet verbazend aangezien oude stukken van de muur daar verspreid liggen door heel de Shaanxi provincie, waar Shimao gevonden is. Het is een provincie die als de geboorteplek van de Chinese civilisatie wordt beschouwd. De hoofdstad Xi’an diende gedurende lange periodes van het keizerrijk als hoofdstad. In deze stad is ook het terracottaleger van de eerste Chinese keizer Qin Shi Huangdi te vinden.

Plunderingen

Gedurende de jaren 90 gingen er geruchten rond dat de Shimao-ruïnes jadestenen zouden bevatten. Dit zorgde ervoor dat er veel plunderaars waren die het een bezoekje aan de ruïnes waard vonden. De jadestenen waren in allerlei vormen geslepen. Ze waren duidelijk verwerkt in allerlei gebruiksobjecten. Aangezien de steen niet van nature voorkomt in Shaanxi, maar pas 1.500 kilometer verderop, was het een raadsel waarom hier zoveel jade werd aangetroffen. Bij andere delen van de Chinese muur werd dit namelijk niet gevonden. Vanwege de vele plunderingen die tijdens de jaren 90 plaatsvonden, raakte het monument helaas flink beschadigd. Daarom werd in 2011 door het Shaanxi Provinciale Instituut voor Archeologie besloten om systematisch opgravingen uit te voeren. Om Shimao te beschermen en de geschiedenis van de ruïnes beter te begrijpen.

Wil je op de hoogte blijven van de meest interessante archeologische ontdekkingen? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief, en volg ons op Facebook, dan mis je niks!

Wat was Shimao?

Sindsdien is duidelijk geworden dat Shimao een vestingstad was. 10 kilometer aan stadsmuur is opgegraven. Binnen de muren stond vroeger een 70-meter hoge piramide, met daaromheen woonwijken, werkplaatsen en begraafplaatsen. Alles wijst er op dat hier veel heilige rituelen plaats hebben gevonden. Het meest macabere voorbeeld hiervan is een zestigtal schedels, gevonden in verschillende putten rondom de stad. De bijbehorende skeletten zijn niet gevonden. Vermoedelijk hebben we hier dus te maken met rituele onthoofding. Forensisch onderzoek heeft uitgewezen dat bijna alle schedels afkomstig waren van jonge meisjes; waarschijnlijk gevangenen van een vijandige stam. Verdere vondsten bestonden onder andere uit een altaar, nog meer jadevoorwerpen en alligatorschubben. Alligatorhuid werd vaak gebruikt voor drums bij rituele ceremonies. De alligator komt ook niet van nature in Shaanxi voor. De huiden moesten van ver geïmporteerd worden en waren vermoedelijk een statusobject voor de elite van Shimao.

Het einde van Shimao

Al wordt er steeds meer duidelijk over de ruïnes, er is veel dat we nog niet begrijpen. Zo lijkt de welvarende stad na ongeveer 500 jaar spontaan verlaten te zijn. Er bestaan aanwijzingen dat ergens gedurende de overgang van de steentijd naar de bronstijd, een drastische vermindering in het bevolkingsaantal van de regio heeft plaatsgevonden. Een mogelijke verklaring is klimaatverandering. Er zijn namelijk veel meer resten van nederzettingen uit de steentijd gevonden dan uit de bronstijd. Gedacht wordt dat de regio vroeger een veel warmer en natter klimaat had. Rond het jaar 2.600 voor Christus heeft een omslag plaatsgevonden, na een intense periode van vele bosbranden. Waarschijnlijk heeft dit te maken met het ongecontroleerd gebruik van vegetatie als brandstof door de lokale bevolking. Ook deden rond deze tijd verschillende steppe volkeren hun intrede in de regio. Dit waren over het algemeen veehouders welke voor het eerst geiten en schapen in de regio introduceerden, die het landschap kaal hebben kunnen vreten. Wat de oorzaak ook moge zijn, na een relatief snelle en drastische klimaatverandering waarbij de regio een stuk koeler en droger werd, lijkt het gebied snel ontvolkt te zijn.

Tot nu toe is nog maar een klein gedeelte van Shimao onderzocht. De ontdekkingen blijven maar komen. Afgelopen jaar zijn er bijvoorbeeld stenen beelden van hoofden en steengravures gevonden. De archeologen van Shimao staan pas aan het begin van een lang project, waarbij in de nabije toekomst ongetwijfeld nog veel meer ontdekkingen zullen worden gedaan.

Bronnen: Researchgate, National Geographic, Kaogu.

Archeologie Online is van de makers van Archeologie Magazine, meer weten over dit prachtige magazine? Klik hier!