Wetenschappers hebben een nieuwe methode gevonden om op grote schaal archeologisch onderzoek te verrichten. Door de analyse van satellietbeelden brengen zij nu op een relatief eenvoudige manier ruim 14.000 oude nederzettingen aan het licht. De archeologen hopen dat er met behulp van deze methode ook meer aandacht komt voor de kleinere nederzettingen uit het verleden.

De methode maakt onder andere gebruik van oude satellietfoto´s uit de jaren ´60, toentertijd gebruikt voor spionagedoeleinden gerelateerd aan de Koude Oorlog. Deze worden gecombineerd met hedendaagse multispectrale foto´s, NASA gegevens en digitale kaarten van de aardoppervlakte, om zo een zeer gedetailleerd beeld van het landschap te vormen. Uit die gegevens proberen de wetenschappers vervolgens archeologische patronen te ontdekken.

Vaak laten oude nederzettingen een hoge concentratie aan organisch afval achter, een gegeven dat opgepikt kan worden op de satellietbeelden. Gecombineerd met de andere data, waaruit onder andere blijkt hoe hoog deze afvalberg in werkelijkheid is, kunnen de archeologen duidelijke conclusies trekken. Zo wijzen brede bergen op grote nederzettingen en geeft een hoge berg aan dat één bepaalde nederzetting gedurende een lange tijd bewoond werd.

Patroon

Archeologen hopen met deze werkmethode een duidelijker patroon te krijgen van de algehele menselijke beschaving. “De traditionele archeologie richt zich op de grote elementen – de paleizen of steden - maar negeert de kleine nederzettingen aan de andere kant van het sociale spectrum,” aldus Jason Ur, archeoloog aan de Harvard universiteit. “De mensen die naar de steden trokken kwamen ook ergens vandaan.”

Bjoern Menze, een informaticus aan het Massachusetts Institute of Technology, leverde een belangrijke bijdrage aan het project. Hij creëerde software die een computer in staat stelt om zelf de archeologische vindplaatsen te filteren uit de satellietfoto’s. Hierdoor is het mogelijk om in korte tijd grote en uitgestrekte gebieden in kaart te brengen. Zo hebben de wetenschappers inmiddels al ruim 14.000 potentiële nederzettingen gevonden in het noordoosten van Syrië, een gebied met een oppervlakte van 23.000 vierkante kilometer.

Bron: Nature