Duikers hebben voor de kust van Florida een spectaculaire vondst gedaan: ruim 1000 zilveren en gouden munten zijn opgedoken uit de wrakken van de 1715 Spaanse 'Treasure Fleet'. Deze munten, die bijna 310 jaar op de oceaanbodem lagen, bieden een zeldzame en tastbare blik op de Gouden Eeuw van het Spaanse Rijk.

De vondst werd deze zomer gedaan door een team van 1715 Fleet – Queens Jewels, LLC, de salvage-operatie die de exclusieve rechten heeft op deze wrakken. De duikers herstelden meer dan 1000 zilveren munten, bekend als Reales (of pieces of eight), en daarnaast vijf gouden Escudos en andere zeldzame gouden artefacten.
De munten maakten deel uit van de immense rijkdom die de vloot terug naar Spanje moest brengen, voordat de ramp toesloeg op 31 juli 1715.

De ramp van de Schatvloot

Historici schatten dat de stormvloed die de vloot trof, een fortuin van omgerekend wel $400 miljoen aan goud, zilver en juwelen de oceaan in sleurde. Elf van de twaalf schepen zonken voor de oostkust van Florida, over een afstand van ruim 80 kilometer. Dit maakt het niet alleen een van de grootste maritieme tragedies van het continent, maar ook een van de rijkste onderzeese schatkamers. Het gebied waar de wrakken liggen, wordt toepasselijk de "Treasure Coast" genoemd.

De munten, geslagen in de Spaanse koloniën van Mexico, Peru en Bolivia, dragen vaak nog zichtbare munttekens en jaartallen. Hun uitstekende staat suggereert dat ze afkomstig waren uit een enkele kist of lading die snel werd bedolven nadat het schip door de orkaan uit elkaar was geslagen.

Sal Guttuso, directeur van de operatie, benadrukt de historische waarde: “Elke munt is een stukje geschiedenis, een tastbare schakel met de mensen die leefden, werkten en zeilden tijdens de Gouden Eeuw van het Spaanse Rijk. Het vinden van 1000 stuks in één keer is zowel zeldzaam als buitengewoon.”

Meer dan alleen goud

Hoewel de munten een enorme financiële waarde vertegenwoordigen, ligt hun grootste belang voor de archeologie in het verhaal dat ze vertellen. De munten tonen de economische en culturele reikwijdte van het Spaanse Rijk, maar onthullen tegelijkertijd de structuur van het koloniale systeem. Ze zijn geslagen in overzeese munthuizen in de Amerika’s, waarbij het zilver en goud met grootschalige exploitatie van inheemse bevolking en natuurlijke hulpbronnen werd gewonnen. De schat is daarmee een tastbare weerspiegeling van een duistere, maar historisch cruciale periode op wereldschaal.

De berging van de artefacten gebeurt onder strikt toezicht van de staat Florida en met inachtneming van archeologische richtlijnen. “Elke vondst helpt om het menselijke verhaal van de 1715 vloot samen te stellen”, aldus Guttuso.

Nadat de munten zorgvuldig zijn geconserveerd, zullen selecte stukken worden tentoongesteld in lokale musea. Dit geeft het publiek de kans om de schatten van het maritieme verleden van Florida met eigen ogen te zien. De hoop is dat de vondst van deze schat de aandacht vestigt op de historische betekenis van de wrakken en hun rol in het grote verhaal van de trans-Atlantische handel.

Naast de munten wordt vermoed dat er nog veel meer schatten op de zeebodem liggen, waaronder kostbare juwelen die deel uitmaakten van de bruidsschat van koning Filips V.