Eerder dit jaar deden archeologen van de Archaeological Superintendence of Emilia-Romagna in Italië een gruwelijke vondst. Ze vonden een piramidevormige stapel menselijke overblijfselen in een graftombe onder de kerk van de Conversion of St. Paul the Apostle in het dorpje Roccapelago.

Het betrof de lichamen van volwassenen, kinderen en kleuters. Veel van de lichamen waren gedeeltelijk gemummificeerd en zaten als een geheel aan elkaar door een mengeling van huid, haar, pezen en kledingwaar zoals sokken, petten en sluiers. De archeologen vonden in totaal 281 lijken, waarvan ca. één derde op natuurlijke wijze is gemummificeerd.

Het is nog niet geheel bekend hoe oud de overblijfselen zijn, hoewel de kerk van de 16e tot 18e eeuw als begraafplaats werd gebruikt. Het is wel duidelijk dat de restanten van normale burgers zijn. Ze droegen namelijk kleding van linnen, katoen en wol - kleding die werd gebruikt voor het reizen door de bergen.

De tand des tijds

De lijken zijn goed behouden door een constante koude temperatuur in de graftombe, mede mogelijk gemaakt door twee luchtgaten in de kerkmuur die luchtcirculatie gaande hielden. De afgesloten tombe werd aanvankelijk gebruikt als een arsenaal toen de kerk nog als een fort werd ingezet in de middeleeuwen. Vervolgens werd de kamer gebruikt voor uitvaarten, hoewel de lijken later simpelweg via een klepdeur in het plafond naar beneden werden geworpen.

De onderste lagen van de stapel lijken waren niet goed behouden, waarschijnlijk door het gewicht van de latere ‘begrafenissen’. De laatste laag lijken was echter bedekt door een reeks kiezelstenen. Bovenop de piramide lagen bovendien grotere stenen. Dit is waarschijnlijk aan het einde van de 18e eeuw gedaan, toen de tombe werd gesloten.

Massagraven zoals dit overleven meestal niet de tand des tijds. De vondst is dan ook opmerkelijk te noemen en kan veel historie van de kerk en het omliggende gebied onthullen. Er werden ook voorwerpen gevonden, waaronder kettingen, kruizen en een brief. Onderzoekers kunnen bovendien aan de hand van de lijken vaststellen hoe hoog de kindersterfte was, wat ze indertijd aten, of ze aan ziektes leden, et cetera.

Lettera componenda

Waar de archeologen vooral enthousiast over zijn, is de vondst van een zeldzame ‘lettera componenda’, ook wel een ‘Rivelazione’ genoemd. Dit is een brief direct aan God gericht en werd gezien als een contract voor het hiernamaals. In deze letter belooft de eigenaar zijn gebeden tot God te richten, in ruil voor Zijn zegeningen voor een overleden vrouw. Het werd gedacht dat zulke brieven de drager zegenden in het leven en in de dood.

Hoewel de brief nog hersteld moet worden, zijn gedeeltes ervan al leesbaar. Een onderdeel van de brief leest:

“Those who say three Our Fathers and if (…) two Hail Marys every day over the space of 15 years until they finish said number, I will grant them five Graces.
The first I concede them (…) remission of all sins. Second I will not make them submit to the pains of Purgatory.
If the present letter (…) goes to the Holy … Sepulchre in Jerusalem … and he who carries it on him will be free from the Devil and will not die in substance … bad death. Carried it on her the pregnant woman will give birth without danger. In the house where this Revelation lives there will be no illusion of bad things (….) before her death will see the Glorious Virgin Mary Amen”

Onderzoekers zijn sinds de vondst bezig met een uitgebreid onderzoek van de skeletten, waaronder 3D-reconstructies en herstelwerkzaamheden van de best behouden mummies. Na afloop zullen sommige lijken terug naar de kerk gebracht worden. De overige skeletten zullen begraven worden naast de 16e-eeuwse kerk.

Bron: Past Horizons