Onder de voormalige gevangenis Alcatraz, op een eiland in de baai bij de Amerikaanse stad San Francisco, is een oud militair fort gevonden. Wetenschappers ontdekten de vesting uit de 19e eeuw door middel van radarapparatuur waarmee zij door verschillende grondlagen heen konden kijken.

Ondergrondse magazijnen en tunnels

Lang werd gedacht dat het fort onder Alcatraz vernietigd was voordat de gevreesde gevangenis op het eiland werd gebouwd. Nu blijkt echter dat de militaire vesting nog altijd bestaat. De plattegrond van het fort werd in kaart gebracht door middel van een apparaat dat elektromagnetische stralen de grond in stuurt. Door de weerkaatsing van de stralen zijn wetenschappers in staat te zien wat er zich onder de grond bevindt. Er zijn door middel van deze techniek ondergrondse tunnels en opslagplaatsen gevonden.

Verdediging van San Francisco

In de 19e eeuw werd er goud ontdekt in Californië en in de periode die volgde trokken mensen massaal naar de regio in de hoop rijk te worden. Deze grote migratie, die plaatsvond tussen 1848 en 1855, staat nu bekend als de ‘Californische Goudkoorts’. De kleine stad San Francisco groeide door de toestroom van goudzoekers explosief. Om de stad te beschermen werd het fort in de baai gebouwd. Op het eiland hielden militairen de wacht en stonden kanonnen gestationeerd. Met het uitbreken van de Amerikaanse burgeroorlog in 1861 kreeg de vesting een groter strategisch belang.

Gevangenis Alcatraz

Aan het begin van de 20ste eeuw werd er een gevangenis op het eiland gebouwd. Vanwege de sterke stroom in de zee leek het onmogelijk om van het eiland te ontsnappen. In eerste instantie diende het cellencomplex als militaire gevangenis. Zo werden dienstweigeraars uit de Eerste Wereldoorlog op het eiland vastgezet. Tussen 1933 en 1963 was Alcatraz een zwaar bewaakte federale gevangenis. Op het fort mochten de gevangenen niet met elkaar communiceren. Onder andere Al Capone heeft op deze plaats in de cel gezeten. Tegenwoordig wordt de voormalige gevangenis jaarlijks door ruim één miljoen toeristen bezocht.

Bron: BBC News – Science: Hidden history found beneath Alcatraz

Meer weten over archeologie? Lees ook eens het Archeologie Magazine!