Donderdag 10 september is bekend gemaakt dat een nieuwe menssoort is ontdekt. In de Rising Star grot in Zuid-Afrika stuiten archeologen op de eeuwenoude resten, die verwant zijn aan onze eigen soort. Even voorstellen: de Homo naledi.

Onder leiding van de Amerikaan Lee Berger, een gerenommeerd onderzoeker van National Geographic, ontdekte een groep amateurspeleologen de fossiele resten van zo’n vijftien mensachtigen. Hoe oud de vondst is, blijft voorlopig nog onzeker. De wetenschappers ervaren grote moeite met het vaststellen. De staat van de resten doet denken aan een ‘jonge soort’, terwijl bepaalde kenmerken zijn gevonden die suggereren dat de Homo naledi zo’n één tot twee miljoen jaar oud is.

Sterrengrot

De nieuwe soort, vernoemd naar de grot waarin zij lag, is gevonden in de buurt van Johannesburg in een ruimte wat de ‘grafkamer’ wordt genoemd. De tocht in de Rising Star grot was niet gemakkelijk. Slechts zes studentes pasten door de smalle doorgangen in het stelsel. De kleinste gang was maar 17 centimeter breed.

Onmogelijke locatie

Wat wellicht nog meer opmerkelijk is dan de vondst zelf, is de plaats waar het gevonden werd. De kamer waar de botten zich bevonden, is afgelegen en zeer moeilijk bereikbaar. Hoe zijn de resten daar terecht gekomen?

Een prehistorische begrafenis?

Berger concludeerde - na het uitsluiten van meerdere theorieën - dat de lichamen daar met opzet moeten zijn neergelegd. Maar dergelijk gedrag vraagt om bepaalde hersencapaciteit, wat de homo naledi niet ‘zou moeten hebben’. Een andere wetenschapper, Leaky, heeft een andere conclusie: “Er moet een andere ingang zijn. Lee heeft het gewoon nog niet gevonden. ”

‘Spectaculaire vondst’

Ondanks de vele onzekerheden en vragen is het duidelijk dat het één van de spectaculairste vondsten is binnen de archeologie van de prehistorie. Meer onderzoek zal proberen de puzzel verder in elkaar te passen. Tot die tijd kan de hedendaagse mens genieten van de beelden van eeuwenoude botten en reconstructies.

Bronnen
Algemeen Dagblad, ‘Hallo, ik ben Homo naledi’ (10 september 2015, p. 8-9)

nu.nl, Resten nieuwe mensachtige soort ontdekt in Zuid-Afrika
news.nationalgeographic.com, This Face Changes the Human Story. But How?

Afbeelding
Wikimedia Commons, Holotype specimen of Homo naledi, Dinaledi Hominin 1 (DH1) (Berger et al. 2015). Geüpload door 120.