Een internationaal team van wetenschappers onder leiding van de Universiteit Oxford deed een grootschalig onderzoek op gevonden bot- en houtskoolresten van Neanderthalers in verschillende gebieden. Het team stelt onder andere dat de homo sapiens en de Neanderthalers 2.600 tot 5.400 jaar lang ‘buren’ zijn geweest op hetzelfde continent. Bovendien stelt het onderzoek dat er geen overtuigend bewijs is dat de moderne mens de ondergang van de Neanderthaler heeft veroorzaakt.

Nauwkeurige tijdlijn

Het team kan op basis van de resultaten van hun onderzoek een redelijk nauwkeurige tijdlijn schetsen van de periode dat de Neanderthaler en de moderne mens naast elkaar leefden in Europa. Hierdoor wordt er meer licht geworpen op vraagstukken over interactie tussen de moderne mens en Neanderthaler of de wijze waarop de laatstgenoemde is uitgestorven.

Interactie

De beide groepen hebben zo lang in hetzelfde gebied, in Europa, geleefd, dat er welhaast sprake moet zijn geweest van contact tussen de twee groepen. Hoewel er geen harde bewijzen voor zijn, durven de onderzoekers te beweren dat Neanderthalers en homo sapiens misschien wel seksuele relaties met elkaar onderhielden. Ander recent onderzoek wees namelijk uit dat 1,5 tot 2,1 procent van het DNA van de moderne, niet-Afrikaanse mens van de Neanderthaler afkomstig is.

10.000 jaar eerder

Hernieuwd onderzoek op verschillende botresten heeft uitgewezen dat de Neanderthaler in plaats van 30.000 jaar geleden, waarschijnlijk al 40.000 jaar geleden is uitgestorven. Met nieuwe dateringstechnieken en speciale zuiveringen van de botresten zijn ze tot deze nieuwe dateringen gekomen. Toch is nog steeds niet met zekerheid te zeggen wanneer de Neanderthaler precies is uitgestorven.

Moderne mens niet verantwoordelijk

Waar de onderzoekers wel vrij zeker van zijn, is dat de moderne mens niet de groep Neanderthalers plotseling onder de voet heeft gelopen en daarmee de uitroeiing van het ras heeft bewerkstelligd. Uit het onderzoek blijkt namelijk dat de groepen Neanderthalers die door Europa zwierven steeds kleiner werden alvorens ze, in verschillende periodes, uitstierven.