Twaalf dagen nadat hij president Abraham Lincoln had vermoord, werd John Wilkes Booth opgespoord door een regiment cavalerie. Hij had zich, samen met handlanger David Herold, verscholen in een tabaksschuur in Virginia. David Herold gaf zich over, Booth niet. Daarop staken de cavaleristen de schuur in brand, met de bedoeling hem naar buiten te dwingen. Sergeant Boston Corbett meende te zien dat Booth aanlegde om te schieten, en schoot hem neer. Booth overleed drie uur later. Tenminste, dat is het verhaal dat we kennen uit de geschiedenisboeken. Maar er zijn mensen die beweren dat het niet John Wilkes Booth was die stierf.

Een van die mensen is Nathaniel Orlowek, een onderzoeker die zich al vijftien jaar met de kwestie bezighoudt. Hij vond ooggetuigenverslagen waarin wordt beweerd dat degene die zich in de tabaksschuur verschool niet John Wilkes Booth was, maar een zekere James (ook wel John) William Boyd. Boyd zou als twee druppels water op Booth hebben geleken. Volgens Orlowek is Booth zelf naar Texas ontsnapt, waar hij leefde onder de naam John St. Helen. Daarna zou hij, onder de naam David E. George, naar Oklahama zijn getrokken, waar hij werkte als schilder en uiteindelijk zelfmoord pleegde met vergif.

Om voor eens en altijd duidelijkheid te scheppen hebben nazaten van Booth nu toestemming gegeven om het lichaam van John Wilkes' broer Edwin, ooit een beroemd acteur, op te graven. Ze willen zijn DNA laten vergelijken met DNA afkomstig van de man die in Virginia werd neergeschoten. Van hem zijn onder meer halswervels bewaard gebleven in het Nationaal Museum van Gezondheid en Geneeskunde in Washington. Of het museum bereid is de wervels te laten onderzoeken, is nog niet bekendgemaakt.

Bronnen: CNN, Wikipedia