Het is al dertig jaar een onderwerp van discussie: klommen Lucy en de meer recente Selam, beide van het rechtoplopende mensachtige ras Australopithecus afarensis, in bomen? Nu onderzoekers een complete set schouderbladen van hebben kunnen analyseren, lijkt het erop dat de afarensis dit inderdaad deden.

Het skelet dat bekend staat als Lucy gaf onderzoekers een duidelijk beeld van een kruising tussen een aapachtige en mensachtige. Het is zeker dat ze rechtop liep, maar omdat het skelet niet intact was, konden onderzoekers niet vaststellen of ze ook veel tijd op de grond doorbracht. Met een redelijk intact skelet van een afarensis kind dat in 2000 in Ethiopië is gevonden, kunnen onderzoekers meer ontdekken dan eerst mogelijk was.

Met name de schouderbladen van het nieuwe skelet zijn van belang. Onderzoekers vergeleken deze met verschillende mensensoorten, waaronder de Homo ergaster en de Homo floresiensis, en met de skeletten van chimpansees, gorilla’s en orang-oetangs. De schouderbladen toonden een gelijkenis aan die van de apen. Vermoedelijk kon de afarensis dus zowel in bomen klimmen als op twee voeten lopen. Hoewel het niet meer dan een vermoeden is, is het een sterke aanwijzing in het debat of het ras ook in bomen klom, of alleen maar op twee voeten liep.

Het heeft ruim 11 jaar geduurd voordat onderzoekers de schouderbladen van het nieuwste skelet konden verwijderen. “Omdat schouderbladen zo dun zijn als papier, fossiliseren ze maar zelden,” aldus dr. Alemseged, die verantwoordelijk was voor het verwijderen van de botten. “Dit onderzoek zet ons een stap dichterbij het beantwoorden van de vraag: ‘Wanneer hielden onze voorvaderen op met hun klimgewoonte?’ Dat is waarschijnlijk veel later dan we aanvankelijk vermoedden.”

Bron: Past Horizons
Beeld: Jlorenz1 via Wikipedia