Volgens onderzoekers gebruikten mensen in de steentijd al planten om insecten weg te houden. Dit baseren ze op 77.000 jaar oude slaapmatjes gemaakt van bladeren die archeologen in Zuid-Afrika gevonden hebben. Het plantenextract zou insecten afweren.

De prehistorische matrassen werden gevonden door een team van botanisten en archeologen in een schuilplaats in de Zuid-Afrikaanse provincie KwaZoeloe-Natal. De bladeren werden niet alleen gebruikt om de bedden zachter te maken, maar ook om insecten mee te weren, volgens het internationale team. De vondst bewijst ook dat dusdanige matrassen vijftigduizend jaar eerder werden gebruikt dan tot nu toe werd gedacht.

Het verslag van het onderzoek werd onlangs gepubliceerd in het wetenschapstijdschrift Science. Volgens botanist Marion Bamford van het instituut voor paleontologisch onderzoek in Witwatersrand komen de bladeren van de plant Cryptocarya woodii. De chemicaliën in deze plantsoort hebben een verzwakkend effect op insecten en larven.

De bedden tonen aan dat de prehistorische mens kennis had van de werking van de planten. De bedden werden gemaakt van centimeterdikke lagen stammen en bladeren. Volgens de onderzoekers werden de bedden gebruikt om op te slapen, maar ook om op te werken. De nerven en vormen van de bladeren zijn nog duidelijk te zien in de gefossiliseerde overblijfselen. In totaal werden er 15 lagen met plantenextracten gevonden die tot 77.000 tot 38.000 jaar oud zijn.

Kennis van planten

Het team vond ook bewijs voor het feit dat de matrassen verbrand werden. Volgens professor Lyn Wadley van de universiteit van Witwatersrand is het waarschijnlijk dat “de matrassen werden verbrand om ongedierte tegen te gaan, zoals insecten of knaagdieren, en om rottend organisch materiaal te verwijderen.”

“Omdat zulke sites normaal gesproken verlaten worden als het materiaal vergaat, zijn we in de veronderstelling dat de mensen de site wilden hergebruiken,” aldus Wadley. “Het materiaal verbranden was waarschijnlijk een effectievere manier om van ongedierte af te komen dan alleen het gebruik van kruiden.”

Het kan zijn dat het onderzoek bij de Sibudu site in de nabije toekomst stop wordt gezet. Er zijn namelijk plannen voor de bouw van huizen in het gebied. Wadley hoopt dat deze vondst het belang van de site aantoont zodat er geholpen kan worden bij het behoud van de locatie. Het verslag van het onderzoek is te lezen op de website van Science.

Bron: Earth Times