Wat ooit werd beschouwd als een indrukwekkende Romeinse villa, blijkt na nieuwe opgravingen slechts een klein deel te zijn van een gigantisch complex. Archeologen hebben nabij de stad Franse Auxerre (het antieke Autessiodurum) een landhuis van maar liefst 4000 m² blootgelegd, wat het tot een van de grootste gevonden Romeinse villa complexen in Gallië maakt. 

Tekst: Rens van Maasakker

Al in de 18de eeuw werden er Romeinse sporen gevonden, maar pas in 1966 vonden de eerste opgravingen plaats bij de aanleg van een grindgroeve. Destijds werd een rechthoekig gebouw van ruim 700 m² met ongeveer tien kamers blootgelegd. Het vondstmateriaal bevestigde een bewoning van de 1e tot de 4e eeuw na Christus. Zelfs toen al waren er aanwijzingen voor mozaïeken en kamers met een hypocaustum (vloerverwarming), wat deed vermoeden dat de bewoners tot een welgestelde, zo niet aristocratische, klasse behoorden.

Onlangs ontdekten archeologen van het Franse Nationaal Instituut voor Preventief Archeologisch Onderzoek (Inrap) echter een bouwwerk van een heel andere schaal. Het gebouw dat in 1966 werd opgegraven, blijkt nu niets meer dan een secundaire vleugel te zijn van een uitzonderlijk groot landhuis. 

Het gehele blootgelegde complex

Ch. Fouquin, Inrap

Een luxueus landgoed met verborgen verhalen

Het enorme complex wordt aan de west-, noord- en oostzijde omringd door een omheiningsmuur. Het gehele complex is gebouwd rondom een vierkante tuin van ruim 450 m², afgesloten door een rechthoekig bassin in het noorden en een kleine fontein in het zuiden. Deze centrale ruimte wordt geflankeerd door galerijen die toegang geven tot ontvangstruimten, technische ruimten en mogelijk een keuken. De thermen, ook verbonden met het woongedeelte, bevinden zich in de oostelijke vleugel. 

Sporen van de Gallo-Romeinse elite

De onderzoekers vermoeden een verband tussen het gevonden complex en de ontwikkeling van de nabijgelegen stad Autessiodurum (het huidige Auxerre). Deze stad transformeerde in de 4e eeuw van een secundaire nederzetting tot een regionale hoofdstad, en de villa kan daarom essentieel zijn geweest voor de machtsdynamiek die in het gebied ontstond. Hoewel de omvang van het gebouw al een indicatie geeft van het zeer welgestelde leven van de bewoners, is verder onderzoek van de gevonden overblijfselen van hun dagelijks leven nodig om hen nog beter te karakteriseren.

De villa zal open zijn voor publiek tijdens de European Archaeology Days (JEA), een jaarlijks evenement dat in heel Europa wordt gehouden om de rijkdom en diversiteit van het archeologisch erfgoed te vieren en lopend onderzoek en conserveringsinspanningen te belichten.