De fossielen van een arm-, rug- en heupbot die onlangs gevonden zijn in een opslagruimte in het Londense Natural History Museum zijn volgens onderzoekers overblijfselen van de allereerste dinosauriër: de Nyasasaurus parringtoni. Dat lieten de onderzoekers weten in het wetenschapsjournaal Biology Letters.

Het dier was in grootte vergelijkbaar met een labrador met een staart van een meter lang. De Nyasasaurus leefde pakweg 245 miljoen jaar geleden, 10 tot 15 miljoen jaar eerder dan de tot op heden vroegst bekende dinosaurussoort, de Eoraptor, waarvan fossielen werden gevonden in Argentinië. Door de vondst van de Nyasaurus wordt duidelijk dat dinosauriërs al eerder dan aanvankelijk werd gedacht evolueerden, namelijk in het Onder Trias (251 - 245 miljoen jaar geleden) in plaats van in het Midden Trias (245 - 228 miljoen jaar geleden).

De fossielen werden in de jaren ’30 van vorige eeuw opgegraven door Rex Parrington van de universiteit van Cambridge. Hij vond de overblijfselen in de Manda Beds, nabij het meer Nyasa in Tanzania. Hoewel de fossielen in de jaren ’50 werden onderzocht door curator Alan Charig, overleed de curator voordat hij zijn werk af kon maken voor publicatie. De fossielen waren toen al gedoneerd aan het museum.

Dinosauriër of niet?

Een internationaal team onder leiding van dr. Paul Barrett deed recentelijk nogmaals onderzoek naar de restanten en concludeerde dat ze aan een dinosauriër toebehoorden, één die vermoedelijk “sterke voorarmen” had. Microscopisch onderzoek naar het botweefsel wees bovendien uit dat het dier snel groeide (met name wegens een grote ruimte tussen de bloedlichamen), wat een typisch kenmerk is voor dinosauriërs.

Echter, omdat de overblijfselen van de Nyasasaurus niet compleet zijn, is diens relatie met andere dinosauriërs nog onduidelijk. Het team vermoedt dat het één van de eerste dinosauriërsoorten is, omdat het kenmerken deelt met vroegere soorten. “Het is ook niet duidelijk of hij toebehoort aan een dinosauriër subgroep zoals de vleesetende Theropoda of de plantetende Sauropodomorpha,” aldus Barrett.

Verre familie

Het is ook mogelijk dat de Nyasasaurus geen echte dinosauriër is, maar enkel verwant is aan de diersoort. “Als de Nyasasaurus parringtoni niet de eerste dinosauriër is, dan is het de meest verwante diersoort ooit gevonden,” aldus dr. Sterling Nesbitt, medeauteur van het onderzoeksverslag.

“Het onderscheid tussen dinosauriërs en andere reptielgroepen wordt alsmaar kleiner omdat we steeds meer dieren vinden die nauw verwant zijn aan de reptiel/dinosauriër overgang,” legt Barrett uit. “Hoewel we de Nyasasaurus alleen maar kennen van fossielfragmenten, hebben diens bovenarm- en heupbot kenmerken die uniek zijn aan dinosauriërs, waardoor we zeker weten dat we te maken hebben met een dier dicht bij de origine van dinosauriërs.”

Bron: Natural History Museum
Beeld: Conty via Wikipedia