Onderzoekers hebben de oudste in barnsteen geconserveerde insecten ooit gevonden. Deze uitstekend bewaarde exemplaren stellen de onderzoekers in staat meer te weten te komen over het evolutionaire proces van geleedpotigen van 250 miljoen jaar geleden.

Wetenschappers vermoeden dat de vroegste voorouders van geleedpotigen stammen uit het begin van het Trias, een periode die van ca. 250 tot 200 miljoen jaar geleden duurde. Er is echter vrij weinig bekend over de evolutie van deze insecten, iets waar verandering in kan worden gebracht door de vondst van een aantal nieuwe exemplaren van barnsteen (fossiel hars). Dit hars is miljoenen jaren geleden over de insecten gedropen en heeft de insecten sindsdien uitstekend bewaard gehouden.

“Barnsteen is extreem waardevol voor paleontologen omdat het specimina tot op microscopische waarde behoudt,” aldus David Grimaldi, curator bij de American Museum of Natural History in New York. “Hierdoor kunnen er zeer accurate schattingen worden gemaakt over het evolutionaire veranderingen die door de miljoenen jaren heen hebben plaatsgevonden.”

De insecten werden in noordoost Italië ontdekt en zitten al 230 miljoen jaar gevangen in het barnsteen. De onderzoekers, die ruim 70.000 druppels barnsteen van 2 tot 6 millimeter breed hebben geanalyseerd, beweren dat dit de oudste in barnsteen bewaarde geleedpotigen zijn die ooit zijn ontdekt. Er zijn in totaal drie insecten gevonden: één vlieg van ca. 2 millimeter groot en twee nieuwe soorten mijten, de Triasacarus fedelei en de Ampezzoa triassica. Deze mijten zijn niet breder dan twee keer de diameter van een mensenhaar.

De mijten hebben zich vermoedelijk gevoed met de bladeren van een uitgestorven soort conifeer. Ze zijn vervolgens in het hars van deze conifeer terechtgekomen. De mijten van vandaag de dag, die opmerkelijk genoeg veel overeenkomsten vertonen met de twee gevonden exemplaren, leven voornamelijk van bloemen en planten. Dit toont aan dat mijten door het ontstaan van bloemen hun eetgewoonten hebben aangepast.

Het verslag van het onderzoek staat gepubliceerd op de wetenschapssite Proceedings of the National Academy of Sciences.

Bron: Live Science