De Hanyusuchus sinensis.
Masaya Iijima en Hikaru Amemiya.
1.200 jaar geleden verklaarde China deze krokodil de oorlog
Een nieuw ontdekte, uitgestorven krokodillensoort - de Hanyusuchus sinensis - vormt wellicht een missing link in het evolutieverhaal van hedendaagse krokodillen. De Hanyusuchus leefde in het zuiden van huidig China, vanaf ca. het vierde millennium voor Christus tot de vijftiende eeuw na Christus. Fossielen van deze soort werden voor het eerst in de jaren ‘60 ontdekt, maar destijds werd niet geaccepteerd dat het om een nieuwe soort ging. Na een nieuw onderzoek van de Universiteit van Tokyo, beweren wetenschappers dat de Hanyusuchus wel degelijk een eigen soort is, die waarschijnlijk door toedoen van de mens is uitgestorven.
“Ik heb veel hedendaagse krokodillen bestudeerd, maar - ook al is hij uitgestorven - de Hanyusuchus sinensis is verreweg het meest indrukwekkende dier dat ik ooit gezien heb”, aldus Masaya Iijima, hoofdauteur van paper dat over het onderzoek verscheen. De uitgestorven krokodillensoort kon tot wel zes meter lang worden en had een lange, smalle snuit. Iijima: “Iedereen is bekend met de ‘spitsgeneusde’ krokodillen, of de stompe snuit van een alligator. Minder bekend is de derde soort van de hedendaagse krokodillen: de Gavialen. Deze hebben veel langere, dunnere schedels.” De Hanyusuchus beschikt over een soortgelijke lange schedel, en kan wellicht de missing link zijn voor de evolutie van Gavialen.
Archeologie Online is van de makers van Archeologie Magazine. Meer weten over dit prachtige magazine? JA GRAAG!
Grootte van de Hanyusuchus sinensis vergeleken met de mens.
Iijima, Yoneda, Liu et al.
Staatsman verklaart krokodillen de oorlog
Het lijkt erop dat de soort in de vijftiende eeuw is uitgestorven, door toedoen van de mens. Chinese bronnen uit de negende eeuw vermelden dat de bevolking in de zuidelijke provincie Guangdon, te maken had met een krokodillenprobleem. Het werd zelfs zo erg dat een beroemde staatsman en dichter Han Yu (768 - 824) probeerde de krokodillen ritueel te verbannen uit Chaozhou, een stad in het oosten van Guangdong. Hij schreef:
“Vandaag offer ik, Han Yu, prefect van Chaozhou, één schaap en één varken op (...) voor de krokodillen, en breng ik ze een boodschap. (...) Laat ze binnen zeven dagen vertrekken via de zuidelijke zee. (...) Als ze na zeven dagen niet weg zijn (...) zal de prefect vergiftigde pijl en bogen inzetten, om met de krokodillen af te handelen. We zullen niet stoppen voordat ze allemaal gedood zijn.”
Illustratie van Han Yu uit 1921.
Publiek domein.
Ondanks Han Yu’s offer bleven de krokodillen de regio echter teisteren, waarna een grote jacht volgde. De inwoners van Chaozhou waren niet de enige die op krokodillen joegen. Zes eeuwen later zou de soort namelijk compleet verdwijnen. De laatste Zuid-Chinese krokodillen waren dus niet direct het slachtoffer van Han Yu’s jagers, maar de onderzoekers vonden zijn verhaal relevant genoeg om de Hanyusuchus naar hem te vernoemen.
Uitsterven
De wetenschappers baseren hun beweringen op twee krokodillenfossielen uit de veertiende en tiende eeuw voor Christus. “De twee exemplaren die we hebben, zijn gedood door mensen”, verklaart coauteur Minoru Yoneda. Ver voordat Han Yu zijn offer aan de krokodillen maakte, joegen mensen al dus op deze soort. “Op basis van de historische context van de regio, waarin de plaatselijke bevolking systematisch bezig was met het uitroeien van krokodillen, concluderen wij dat de mens verantwoordelijk was voor het uitsterven van deze soort.” Yoneda beweert bij eerdere archeologische onderzoeken in Zuid-China vaak krokodillenbotten te zijn tegengekomen. Tot nu toe werd ervan uitgegaan dat deze botten afkomstig waren van de nog bestaande Chinese alligator (Alligator sinensis), maar het nieuwe onderzoek trekt deze bevindingen nu in twijfel.
Een Indiaase Gaviaal (Gavialis gangeticus). Mogelijk een nazaat van de Zuid-Chinese krokodillen?
Jonathan Zander via Wikimedia Commons.
Invloed op de Chinese cultuur
Yoneda: “Ik denk dat de Chinese gaviaal, de Hanyusuchus sinensis, sporen heeft achtergelaten in de Chinese cultuur. Sommige Chinese karakters en misschien zelfs mythes over draken zijn mogelijk geïnspireerd op dit indrukwekkende reptiel. Het zou het enige reptiel in het oude China zijn geweest dat op mensen joeg.”
Bronnen: The End of the Chinese 'Middle Ages', The Royal Society, Universiteit van Tokyo.
Archeologie Online is van de makers van Archeologie Magazine. Meer weten over dit prachtige magazine? JA GRAAG!
