Onbekend maakt onbemind. Dit gezegde gaat zeker op voor de City of Norwich, de belangrijkste stad van het graafschap Norfolk. Bij een nadere beschouwing blijkt echter dat deze levendige stad zeer veel te bieden heeft, niet in de laatste plaats ook in de vorm van cultureel erfgoed. Het aantrekkelijke is tevens dat vrijwel alle voor een bezoek belangrijke plaatsen te voet te bereiken zijn. Het stadsbeeld wordt gedomineerd door een groot kasteel dat in het centrum midden op een heuvel staat.

Mede doordat vrijwel alle bekende Britse warenhuizen en winkelketens op loopafstand van het historische centrum gevestigd zijn, is het voor velen aantrekkelijk om in Norwich te winkelen. De bezoekers komen van heinde en verre en maken er veelal een dagje gezellig shoppen van. Voor velen is het uitje naar Norwich niet compleet zonder een bezoek aan het smaakvolle warenhuis van Jarrolds. Deze instelling heeft al enkele keren en prijs gewonnen als beste onafhankelijk warenhuis van Groot Brittannië. Een andere aantrekkelijke koopgelegenheid is de kleurrijke markt in het hart van de stad. Reeds in de Middeleeuwen werd hier op ongeveer dezelfde plaats markt gehouden. De meeste kramen zijn op zondag na alle dagen per week geopend. Vooral de tweede helft van de week zijn alle kooplui present. Rondom de markt staan verschillende historische gebouwen die worden afgewisseld met aantrekkelijke winkels die het straatbeeld verlevendigen. Op een steenworp afstand ligt het oudste straatje van de stad: Elm Hill. De huizen in dit met keistenen bestrate gebied dateren uit tijden die teruggaan tot de Middeleeuwen. Hoewel er jaarlijks vele tienduizenden bezoekers komen, geeft het ondanks de nabije marktdrukte toch een enigszins stille indruk. Eén van de oudste gebouwen, de Strangers’ Hall, is op enkele minuten loopafstand van de markt in Charing Cross gelegen. Het uit 1320 daterende woonhuis was het onderkomen voor kooplieden en burgemeesters (vaak waren het dezelfde personen). Het is nu een museum met verschillende historische stijlkamers. De oude lavendeltuin met de kruidige geuren biedt een goede gelegenheid om zich vooraf of na het bezoek wat te verpozen.

Kasteelmuseum

Het machtige kasteel in Normandische bouwstijl, boven op de heuvel, bestaat intern uit twee delen. Een deel is in gebruik als museum. Daar maakt men kennis met verschillende presentaties die variëren van oude Egyptische voorwerpen - met daarbij zelfs een mummie - tot hedendaagse kunst. Hoewel het geen koningsmummie is, moet het toch wel een aanzienlijk persoon zijn geweest. Dit kan men vaststellen aan de hand van de voorwerpen die erbij aanwezig zijn. De mummie en de voorwerpen zijn afkomstig van een stadgenoot die de bezittingen op zijn reizen in Egypte heeft kunnen ‘ verzamelen’. In een andere afdeling treft men diorama’s aan die informatie verschaffen over de in Norfolk aanwezige flora en fauna. Voor de jonge bezoekers heeft men in de Romeinse afdeling een strijdwagen nagebouwd op een bewegende constructie. Aan de hand van een film kan er een ritje worden gemaakt, waarbij ervaren kan worden hoe het voelde als de paarden de kar holderdebolder door het landschap trokken. Het andere deel van het eens zo machtige bouwwerk is in kasteelstijl behouden, waardoor men de indruk krijgt hoe het er in vroeger tijden toeging. Regelmatig worden er rondleidingen van ongeveer een half uur gehouden. Bij de ‘keep’, de ruimte waar voorraden, vee en wapens waren opgeslagen om belegeringen het hoofd te bieden, kan men zich indenken hoe daar vroeger werd geleefd. Vanaf de bovengalerijen valt net als voorheen de stad goed te overzien.

Stiltegebied

Gezien de aantrekkelijkheid van Norwich als economisch middelpunt van Norfolk, is er veel verkeer dat zich door de nauwe straten wringt. Vlak achter de drukke hoofdstraat ontdekt men een oase van rust. Midden op een vier hectare groot groengebied staat één van de twee kathedralen die de stad rijk is. Deze Anglicaanse kathedraal, die oorspronkelijk dateert uit de elfde eeuw, heeft de op een na hoogste torenspits van Engeland die 96 meter hoog is. De hoogste toren staat in Salisbury. Opvallend in het gotische interieur zijn de kruisribben in het dak waar aan elke verbinding een gestileerde bloem is aangebracht. Het zijn er ruim duizend in totaal. Vrijwel dagelijks kan men er genieten van koorzang die wordt uitgevoerd door zestien jongens en enkele mannen. Ook is er een meisjeskoor dat uit vierentwintig leden bestaat. De voormalige refter, van indertijd het grootste monnikenklooster van Europa, is nu een mooi ingerichte winkel annex koffieshop. Het klooster bestaat uit twee etages iets wat tijdens de bouwperiode in de Middeleeuwen heel uniek was. Het groengebied wordt gedeeltelijk omzoomd door de rivier de Wensum. Dit is een lustoord waar men graag in alle rust wandelt. Het meest idyllische plekje is Pull’s Ferry waar een overzetveer was om zo de kerk te kunnen bereiken. Aan het eind van het terrein is een oude poort waardoor goederen vanuit boten werden binnengebracht. De andere kathedraal, genaamd naar St. John the Baptist (Johannes de Doper) is een katholieke kerk. Dit gebouw, dat dateert uit de negentiende eeuw, is uiterlijk minder interessant, maar het interieur is wel boeiend. De marmeren aankleding bevat veel fossielen. Ook het steensnijwerk is heel bijzonder. Evenals verschillende andere historische gebouwen zijn de beide kathedralen op loopafstand vanaf de markt bereikbaar. Als je de weg vraagt naar de kathedraal word je altijd verwezen naar de oude kathedraal. Verhoudingsgewijze telt Norwich zeer veel kerken. Van de ruim 80 kerkgebouwen verspreid over de stad hebben sommige bouwwerken een andere functie gekregen.

Natuurschoon

Naast de aantrekkelijkheid van de stad is ook een bezoek aan de omgeving de moeite waard. De Norfolk Broads, een merengebied ten noordoosten, en ook de kustlijn zijn populaire vakantiebestemmingen. Langs de Broads, die door meanderende rivieren zijn verbonden, zijn vele verhuurbedrijven van plezierjachten gevestigd. Een prettige bijkomstigheid van dit gebied is dat het de grootste pub-dichtheid heeft van Groot-Brittannië. Het prettige van het varen in de streek is ook het feit dat er geen beroepsvaart is. Vrijwel alle ‘schippers’ zijn amateurs. Dat geeft een bijzondere band. Als men ergens wil aanleggen is er vaak wel een mede-vakantieganger aan de wal die even het lijntje aanpakt en pogingen doet om er een soort knoop in te leggen. Om kennis te maken met de Broads heeft City Boats een vaartocht voor bezoekers opgezet genaamd: Norwich Discovery Cruise. Hierbij kan men in één dag een indruk opdoen van de stad en de omgeving.

Schenking

Eén van de nieuwste aanwinsten van de stad is de Sainsbury Collection, een museum dat door de familie Sainsbury werd gedoneerd aan de Universiteit van East Anglia. Deze familie heeft fortuin gemaakt met het bekende supermarkt imperium van die naam in Groot- Brittannië. Terzijde: in Londen, op Trafalgar Square precies naast de National Gallery, bevindt zich de Sainsbury Gallery, hetgeen ook een schenking door de familie Sainbury is. Een bezoek aan dit bijzondere museum in Norwich is absoluut de moeite waard. De Sainsbury afdeling toont oude kunstvoorwerpen uit vele landen ter wereld. Er zijn ook nog belangrijke wisseltentoonstellingen. Vanaf het busstation tegenover het kasteel vertrekken drie buslijnen richting de universiteit. Het museum, dat op maandag is gesloten, ligt een beetje verscholen achter de grote gebouwen. Vraag daarom aan de buschauffeur om ven te waarschuwen bij de halte voor het museum.

Tekst: Gerard Leijdsman
Foto’s: Britain on View

Dit artikel is afkomstig uit Archeologie Magazine, Nr.2 2008

Meer weten over archeologie? Lees Archeologie Magazine.