Onderzoekers aan de universiteit van Michigan in de VS hebben bevestigd dat de infectieziekte brucellose, ook wel de Maltakoorts genoemd, al in de middeleeuwen bestond. Dit baseren ze op onderzoeksresultaten na het kraken van de code van middeleeuwse botten.

Het onderzoeksverslag is verschenen in de Journal of Physical Anthropology. Volgens de onderzoekers kwam de ziekte tijdens de middeleeuwen regelmatig voor in de Republiek Albanië. De conclusie kwam tot stand door DNA-testen  op duizend jaar oude skeletten afkomstig uit een archeologische site in Albanië.

Todd Fenton, professor antropologie, diende als bioarcheoloog voor een multinationaal team van archeologen dat opgravingen uitvoerde in de Albanese stad Butrint. Deze stad was eens een Romeinse kolonie en later een buitenpost van het Byzantijnse Rijk, voordat het gebied in de middeleeuwen werd verlaten wegens overstromingen.

Fenton en zijn team maakte biologische profielen voor de gevonden menselijke overblijfselen van de sites. De wervels van twee skeletten uit de Byzantijnse periode vertoonden sporen van beschadiging, wat de onderzoekers deed vermoeden dat de personen indertijd leden aan tuberculose. Stukjes bot werden opgestuurd naar de universiteit van Michigan en onderworpen aan DNA-tests. Na de tests werd echter duidelijk dat het niet om tuberculose ging.

Unieke vondst

Het team vermoedde vervolgens een besmetting met de infectieziekte brucellose. De twee ziektes vertonen namelijk dezelfde soort schade aan botten. Er had zich echter nog nooit eerder een geval van brucellose voorgedaan bij archeologische restanten. Toch kwam het onderzoeksteam in Michigan na meerdere tests tot de conclusie dat de schade inderdaad door brucellose was veroorzaakt.

De twee teams duiden aan hoe samenwerking tussen onderzoeksgroepen veel  voordelen met zich meebrengt, ook al werken ze ruim achtduizend kilometer van elkaar vandaan. “In dit geval was het een combinatie van nieuwsgierigheid, doorzettingsvermogen en samenwerking,” aldus een wetenschapper van de universiteit. “Het is geweldig om iets geheel nieuws te vinden in iets dat duizend jaar oud is.”

Brucellose is een infectieziekte die voortkomt bij zoogdieren. Mensen kunnen de ziekte ook krijgen door in contact te komen met besmette dieren, het drinken van rauwe melk of ongepasteuriseerde zuivelproducten.

Bron: Genetic Archaeology