In een grot in Laos zijn fragmenten van een mensenschedel gevonden. De overblijfselen zijn het bewijs dat de eerste moderne mensen vermoedelijk 20.000 jaar eerder uit Afrika naar Azië zijn gemigreerd dan aanvankelijk werd gedacht.

De eerste moderne mensen ontstonden rond 200.000 jaar geleden in Afrika. Archeologisch bewijs en genetische data suggereren dat deze mensensoort in ieder geval 60.000 jaar geleden naar het zuidoosten van Azië migreerde, hoewel er nooit menselijke fossielen in het gebied zijn gevonden om deze theorie te ondersteunen. Het wordt vermoed dat dergelijke overblijfselen zijn vergaan door het tropische klimaat van zuidoost Azië.

De gedeeltelijke schedel die gevonden werd in een grot genaamd Cave of the Monkeys in het noorden van Laos is daarmee het eerste bewijs dat de moderne mens al vroeg naar Azië migreerde. “Het meest opmerkelijke is dat we überhaupt iets hebben gevonden,” aldus paleontoloog Laura Lynn Shackelford van de universiteit van Illinois. “De meeste mensen dachten dat we helemaal niks in deze grotten zouden vinden. Maar we zijn koppig en hebben gezocht waar bijna niemand ooit heeft gezocht.”

Vondst

De schedelfragmenten werden in 2009 gevonden in de kalkstenen grot die aan de top van de berg Pa Hang ligt, ruim 1.170 meter boven zeeniveau. De grot is vernoemd naar een grote groep apen die vaak het gebied rond de grot bezoeken omdat er veel papaja- en banaanbomen groeien.

Tijdens de opgravingen zijn geen voorwerpen of sporen van bewoning gevonden. Shackelford vermoedt dat de schedelfragmenten aanvankelijk buiten de grot lagen, maar door een regenachtig seizoen de grot in zijn gestroomd. “In daaropvolgende seizoenen is er meer bezinksel in gestroomd dat de fragmenten bedekte.”

Analyse heeft aangetoond dat de schedelfragmenten minstens 46.000 tot 51.000 jaar en maximaal 63.000 jaar oud zijn. De vorm van de botten en tanden tonen aan dat het om een moderne mens gaat en niet om een andere uitgestorven mensensoort, zoals de Neanderthaler.

Migratie

Volgens Shackelford verandert deze ontdekking “de manier waarop we naar de migratieroutes van moderne mensen kijken”. Het wordt vermoed dat de mensen via de kusten van India naar zuidoost Azië zijn gegaan, om vervolgens naar Indonesië en hedendaags Australië te gaan. “Wij geloven dat ze dat hebben gedaan, maar dat sommige bevolkingsgroepen ook naar het noorden en noordoosten zijn getrokken, en dat sommige door de bergen op het vasteland van zuidoost Azië terechtkwamen.”

Het onderzoeksteam tracht nu DNA van de overblijfselen te halen zodat ze het materiaal kunnen vergelijken met mensen die er vroeger leefden en ook mensen die nu in het gebied wonen. Shackelford geeft aan dat er nog veel meer grotten in het gebied liggen waar vermoedelijk meer resten in verborgen liggen.

Het verslag van de vondst staat sinds 20 augustus gepubliceerd in het wetenschapsblad PNAS. Bekijk hier enkele foto’s van de grot en de vondsten.

Bron: Discovery News