In Ethiopië zijn enkele voetbeentjes gevonden van een mensachtige die nog in bomen klom. De botjes zijn 3,4 miljoen jaar oud, ongeveer even oud als de botten van ‘Lucy’, een bekende voorouder van de mens die ook in dit gebied leefde. Van Lucy staat echter vast dat zij rechtop liep.

“Toen ik deze voetbeentjes voor het eerst zag was ik verbaasd”, zegt Bruce Latimer van de Case Western Reserve University in Ohio. “Ik dacht dat ik wist wat ik kon verwachten, op basis van de ouderdom. Ik had eerder Ethiopische fossielen bestudeerd uit dezelfde periode. Maar ik realiseerde me meteen dat er iets niet klopte aan deze fossielen.”

De vondst geeft aan dat er in de tijd van Australopithecus afarensis, de soort waar Lucy aan toebehoort, nog andere mensachtigen leefden die een verschillende ontwikkeling doormaakten. Mogelijk hebben meerdere evolutionaire paden geleid tot het rechtop lopen. De jongste voorouder van de mens waarvan tot nu toe bekend was dat hij in bomen klom, heet Ardipethecus ramidus, die leefde ongeveer 4,4 miljoen jaar geleden.

Kenmerkend voor de voeten van bomenklimmers is de ‘duim’. Bij de mens is deze vergroeid tot grote teen, een aanpassing die ondersteuning biedt bij het rechtoplopen. Ook Lucy’s voeten waren meer geschikt om te wandelen in plaats van te klimmen. Maar van de nieuwe voetbeentjes is vastgesteld dat er één naar de zijkant gericht was, in plaats van naar voren. Een duim om takken mee vast te grijpen.

“Nu we een deel van de voet hebben gevonden, willen we natuurlijk weten hoe de rest van deze mens eruit zag. Zijn hoofd, zijn tanden, zijn knieën, zijn enkels, zijn heup. Daarom gaan we terug naar het gebied om naar deze andere delen te zoeken.” Latimer durft op dit moment nog niet te zeggen dat er een nieuwe soort is ontdekt. “Ik denk het wel, maar tot we een schedel en tanden hebben gevonden moeten we voorzichtig zijn met deze conclusie.”

Bron: Nature