De Romeinen staan bekend om hun grote bouwwerken. Voor die bouwwerken waren enorme hoeveelheden hout nodig. En dat hout kwam vaak van ver, blijkt uit onderzoek dat in december 2019 werd gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift PLoS One.

Hout was voor het Romeinse rijk enorm belangrijk. Van brandhout, tot bouwmateriaal voor huizen en schepen. Maar over waar al dat hout vandaan kwam, is nog maar weinig bekend. Veel hout dat door de Romeinen gebruikt is, is vergaan, en het hout dat bewaard is gebleven, is vaak ook al te ver vergaan om goede monsters uit te halen voor een gedetailleerd onderzoek naar de herkomst. Daarom waren archeologen blij toen tijdens de aanleg van de metro van Rome tussen 2014 en 2016 een aantal houten balken uit de Romeinse periode in zeer goede staat werd gevonden.

Romeinse houten fundering opgegraven

De 24 balken hoorden bij de fundering van een portico, een soort portiek van een luxe villa die ooit aan de Via Sannio stond, vlakbij de huidige basiliek van San Giovanni in Laterano. Dertien balken waren goed genoeg voor gedetailleerd onderzoek. Niet alleen konden de archeologen de boomsoort vaststellen, maar ook de leeftijd van het hout. Toen de archeologen de gegevens vergeleken met materialen afkomstig uit eerdere studies, kwamen ze er achter dat ze ook konden vaststellen waar het hout vandaan kwam.

Eiken uit de Franse Jura in Rome

Het ging om eiken die tussen het jaar 40 en 60 na Christus gekapt in de bergen van de Franse Jura, zo’n 1700 kilometer verderop. Een enorme afstand. Ook is duidelijk dat de balken echt van één partij hout afkomstig zijn. Ze konden nagaan dat de verschillende balken afkomstig zijn van bomen die bij elkaar in de buurt stonden.

Niet alleen konden de archeologen bepalen waar de balken vandaan kwamen, ze hebben ook een idee van hoe de balken zijn vervoerd. Zij achten het waarschijnlijk dat het hout drijvend via de rivieren Saône en de Rhône naar de kust van de Middellandse Zee is vervoerd. Daar is het hout overgeladen op een schip naar Rome.

Als de theorie van de archeologen klopt, laat dat zien dat de Romeinen ook voor bouwmaterialen voor gebouwen in het centrum van Rome afhankelijk waren van een wijd vertakt en complex handelsnetwerk. Dat de Romeinen bereid waren om zulke complexe netwerken op te zetten voor de houthandel, geeft volgens de archeologen aan dat de Romeinen een enorm belang hechtten aan goed hout, maar ook aan de sterke organisatie van het rijk.