Een collectie van 302 kleitabletten met spijkerschrift van 4.000 jaar oud is gereconstrueerd en ontcijferd. De tabletten lagen opgeslagen in het World Trade Center ten tijde van de terroristische aanslagen van 9/11 in New York City. Hier werden ze opgeslagen nadat ze in beslag waren genomen door de Amerikaanse douane in Newark, toen ze vanuit hun Irakese vindplaats het land binnengesmokkeld werden.

Na de veiligstelling van de vondsten uit het depot, dat zich in de kelder van het World Trade Center bevond, werden ze elders opgeslagen. In 2004 zijn de kleitabletten naar het Museum van Universiteit Harvard overgebracht voor een speciaal restauratieproces.

Ontcijfering van het spijkerschrift

De onderzoekers hebben kunnen achterhalen dat de tabletten uit de oude stad Nippur komen, wat de religieuze hoofdstad van de Irakese provincie Sumer was. Ook kwamen zij er achter dat 145 geschriften opgesteld waren door een hoogstaande landbouwbeambte genaamd Aradmu. Deze feiten kwamen aan het licht door de inzet van Assyrioloog Benjamin Studevent-Hickman, die enkele maanden wijdde aan de ontcijfering van het spijkerschrift.

Wat hij aantrof was de gedetailleerde documentatie van de financiële huishouding van een landbouwgemeenschap, waaronder de aankoopbonnen van landbouwbenodigdheden als ezels en ossen en graanleningen. Deze leningen hadden een rente van wel 33 procent, wat naar het schijnt heel normaal was in Mesopotamië.

Race tegen de klok

Het was een race tegen de klok voor Studevent-Hickman om de studie af te ronden, want de collectie zou volgens afspraak in 2010 naar Irak terugkeren. Hij was uiteindelijk niet op tijd klaar, maar vervolgde zijn studie op basis van fotomateriaal. De foto’s waren beter dan niets, maar “niets is beter dan de tabletten zelf”, aldus Studevent-Hickman. “Ik heb zoveel mogelijk van mijn tijd besteed aan het vertalen, omdat ik wist dat ze terug zouden gaan.” Op dit moment onderzoekt hij ook de details van de confisquering van de collectie en bestudeert hij satellietfoto’s van de regio Nippur. Studevent-Hickeman hoopt op deze manier sporen van de plundering te vinden en daardoor de originele vindplaats van de eeuwenoude geschriften te achterhalen.

Bron: Popular Archaeology