Timothy Fenstermarcher, in de California Correctional Institution beter bekend als gevangene J81961, heeft zijn leven gebeterd nadat hij kennismaakte met het hiërogliefenschrift van het Oude Egypte. De gedragsverandering van de Amerikaan, die na een steekpartij in 1996 veroordeeld werd tot negentien jaar celstraf, kwam tot stand na het lezen van een archeologisch tijdschrift in de wachtkamer van de gevangenis.

Fenstermarcher kende een moeilijke jeugd, kwam terecht bij verscheidene pleeggezinnen en raakte al op jonge leeftijd betrokken bij bendeactiviteiten. Op 23-jarige leeftijd stak hij vervolgens een Latino van een rivaliserende bende neer. Het slachtoffer overleefde de aanval, maar omdat de misdaad gold als een ‘hatecrime’ werd Fernstermarcher veroordeeld tot zestien jaar celstraf. Tijdens zijn opsluiting raakte hij bovendien betrokken bij een gevecht met een gevangenisbewaarder, wat hem nog eens drie jaar extra celstraf opleverde.

Hiërogliefen

In 2000 las hij per toeval in de wachtkamer van de gevangenis een editie van de ‘Biblical Archaeology Review’. Fernstermarcher raakte geïnspireerd door het Oude Egypte en begon met de  bestudering van het hiërogliefenschrift. Van de pakjes melk die hij bij zijn ontbijt kreeg maakte hij iedere dag kartonnen studiekaartjes, om zo uiteindelijk het hele alfabet uit zijn hoofd te leren.

Omdat hij in de gevangenis geen toegang had tot internet, overtuigde hij een vriend om regelmatig webartikelen te printen en deze naar hem te sturen. Daarnaast vroeg hij één van zijn voormalige pleeggezinnen om een abonnement op de Biblical Archaeology Review en kreeg hij van familieleden en vrienden steeds meer boeken toegestuurd.

Kennis

Aanvankelijk had Fernstermarcher, die de middelbare school nooit afmaakte, grote moeite met het oude alfabet. “Het duurde een jaar voordat ik de eerste twee rijen van de hiërogliefen begreep”, aldus de gevangene. Inmiddels heeft hij echter al aardig wat kennis opgebouwd. Zo correspondeert hij al jaren met het Instituut voor Egyptische Kunst en Archeologie aan de Universiteit van Memphis en stuurt hij regelmatig ingezonden brieven naar de Archaeology Review.

Onlangs had hij zelfs kritiek op de theorie van archeoloog en professor Orly Goldwater. Zij beweerde in haar werk dat het ‘Sinaï hiëroglief’ uiterst zeldzaam was en alleen op het schiereiland Sinaï voorkwam. In een ingezonden brief schreef Fernstermarcher echter dat  ‘de zeldzaamheid van dit hiëroglief wordt overdreven’, om vervolgens een aantal voorbeelden te geven van het gebruik van het teken buiten Sinaï.

Goed gedrag

Wegens goed gedrag is er inmiddels 2 jaar van zijn totale straf kwijtgescholden. Dit betekent dat de inmiddels 40-jarige Fernstermacher waarschijnlijk in maart 2013 weer op vrije voeten zal zijn. Wat hij daarna precies gaat doen weet hij nog niet, maar hij overweegt een boek te gaan schrijven of les te gaan geven in het hiërogliefenschrift.

Bron: LA Times