Vlak voor de kust van de Verenigde Staten vindt op dit moment een onderwaterexpeditie plaats naar twee gezonken schepen uit de Tweede Wereldoorlog. Een Duitse U-boot en een Amerikaans koopvaardijschip zijn hier gezonken op 15 juli 1942. Met behulp van sensoren en radars wordt geprobeerd om de geschiedenis te reconstrueren.

De begraafplaats van de Atlantische Oceaan

De twee scheepswrakken werden al in 2014 ontdekt vlak voor de kust van het Amerikaanse North-Carolina. Weinig Amerikanen beseffen zich dat de oorlog zich zo dicht bij huis afspeelde. Het gebied waarin de wrakken gevonden zijn wordt ook wel de begraafplaats van de Atlantische Oceaan genoemd, wijzend op het groot aantal scheepswrakken wat hier op de bodem van de oceaan ligt. De SS Bluefields was een Nicaraguaans vrachtschip dat onderdeel was van een Amerikaans handelskonvooi op weg van Virginia naar Florida Keys. Toen de Duitse onderzeeër het Amerikaanse handelskonvooi kruiste besloot de U-boot kapitein om de aanval in te zetten. De U-boot wist de Bluefields tot zinken te brengen, voordat de onderzeeër uitgeschakeld werd door de Amerikaanse luchtmacht. 

Observerende onderwater expeditie

The National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) werkt samen met verschillende non-profitorganisaties en private partners om de wrakken van het koopvaardijschip de SS Bluefields en de U-boot 576 te onderzoeken. Het onderzoek zal de schepen alleen maar observeren en niet betreden. De reden hiervoor is dat de Duitse U-boot officieel een oorlogsgraf is en daarom beschermd wordt door internationale wetten. Bij het zinken van de U-boot kwam de volledige bemanning, 45 Duitse soldaten, om het leven. Bij de lokalisering van de schepen in 2014 liet het Duitse ministerie van buitenlandse zaken al weten niet geïnteresseerd te zijn in het herstel van de overblijfselen van de U-576: ‘’Het is een internationaal gebruik om de wrakresten van land-, zee-, en lucht voertuigen waarvan aangenomen wordt dat er zich gesneuvelde soldaten in bevinden te beschouwen als oorlogsgraven. Zodoende vallen ze onder speciale bescherming en zouden ze, zo mogelijk, op dezelfde plaats moeten blijven om de doden in vrede te laten rusten.’’

In kaart brengen van de wrakken

De onderzoekers zullen de twee scheepswrakken, die op slechts 219 meter van  elkaar liggen, in kaart proberen te brengen met behulp van bemande duikboten. Sonar en andere radars zullen gebruikt worden om zo een 3D computer model te maken van de betreffende schepen. Wetenschappers hopen niet alleen meer te leren over het verloop van de strijd, maar ook over de flora en fauna die zich gevormd hebben op en in de scheepswrakken. De schepen leiden namelijk een tweede leven als kunstmatige riffen waar veel vissen een thuis hebben gevonden. De onderzoekers zijn benieuwd wat voor een vissen zich schuilhouden in de wrakken en welke betekenis zij hebben voor het milieu.

Bronnen

livescience.com, Lost WWII ships explored in underwater expedition
youtube.com, German WWII U-Boat found near North-Carolina Coast
edition.cnn.com, North Carolina U-Boat Wreck
livescience.com, Two WWII ship wrecks discovered
livescience.com, Graveyard Atlantic Ship wrecks Marine Life

Afbeelding

en.wikipedia.org, German submarine 1936