Al minstens 2.500 jaar maakt de stad Mahasthangarh onderdeel uit van het landschap in het noorden van Bangladesh. In de afgelopen 50 jaar zijn er echter grote delen van de antieke plaats verdwenen door intensieve bebouwing en diefstal. Autoriteiten zijn inmiddels in actie gekomen tegen deze praktijken, maar experts vrezen dat het al te laat is.

Vermoedelijk werd de stad Mahasthangarh gesticht in de 4e  eeuw voor Christus onder de naam Pundranagar. Tijdens de Indiase Mauryadynastie (321 - 185 voor Christus) groeide de plaats uit tot een belangrijk handelscentrum. Het hoogtepunt van haar macht bereikte Mahasthangarh vervolgens tussen de 4e en 7e eeuw na Christus, toen het een van de grootste steden ter wereld was. Na die periode nam haar invloed af en daalden ook de bevolkingsaantallen sterk, totdat de plek in de 18e eeuw volledig verlaten werd.

In 1879 was het vervolgens de Britse archeoloog Alexander Cunningham die de locatie van Mahasthangarh opnieuw ontdekte. Al snel groeide de antieke plaats uit tot een grote trekpleister voor archeologen en toeristen. Dit kon echter niet voorkomen dat de site in de afgelopen 50 jaar grote schade op liep. Volgens de autoriteiten is dit vooral de schuld van de lokale bevolking, die zonder toestemming huizen bouwt op de site en daarbij de stenen resten van de stad gebruikt als bouwmateriaal.

“De lokale dorpsbewoners hebben de ruïnes op sommige plekken zo zwaar beschadigd dat het niet meer duidelijk is wat er ooit stond op de site”, aldus Shafiqul Alam, het voormalige hoofd van de archeologiedienst van de overheid. De regering van Bangladesh heeft inmiddels besloten de illegale huizen te laten slopen, maar volgens Alam lost dit het probleem niet op: “De vernietiging duurt voort…  en de dorpsbewoners blijven archeologische resten stelen om ze te verkopen op de zwarte markt.”

Abdus Sattar, een lokale dorpsbewoner, bestrijdt echter dat er sprake is van illegale activiteit. “Ik maakte gewoon een gat in de grond, vond een aantal stenen en gebruikte deze voor de bouw van mijn huis. Honderden huizen werden hier gebouwd van oude bakstenen. We hebben ze niet gestolen, ze liggen overal hier. Iedereen doet het zo, en niemand heeft het ons verboden”, aldus Sattar.

Bron: IOL Scitech