Op 28 oktober 1971 werd de Britse satelliet Prospero X-3 gelanceerd. Nu, 40 jaar later, wil een team van onderzoekers van het Mullard Space Science Laboratory dit ‘artefact van de Britse bouwkunde’ weer tot leven wekken.  Ze noemen zichzelf de ‘astro-archeologen’.

Prospero werd aan het begin van de jaren ’70 ontworpen en kreeg oorspronkelijk de naam Puck. De satelliet had apparatuur aan boord om zonnecellen te testen en micrometeorieten te detecteren. Tijdens de bouw van Puck besloot het Britse Ministerie van Defensie een einde te maken aan het Black Arrow project, het Britse initiatief om een eigen lanceerraket te ontwikkelen. Omdat Puck de laatste satelliet zou worden die met een dergelijke raket gelanceerd werd, gaven de onderzoekers hem een nieuwe naam: Prospero.

Op 28 oktober 1971 werd Prospero in een baan om de aarde gebracht. Prospero deed ruim 2 jaar dienst om de ruimteomgeving van de omloopbaan van de Aarde te meten, totdat het project in 1973 voltooid was. Hierna werd hij niet meer gebruikt voor onderzoek. Pas in 1996 werd Prospero’s transmitter officieel gedeactiveerd, maar tot 2006 bleven de radio-emissies van de kunstmaan hoorbaar.

Nu, op de veertigste verjaardag van de satelliet, hoopt een team van de University College London het apparaat weer nieuw leven in te blazen. “Het is een artefact van de Britse bouw; we moeten onderzoeken of het nog werkt,” aldus promovendus Roger Duthie. Onder zijn leiding gaan de wetenschappers proberen weer contact te leggen met Prospero.

Omdat het oorspronkelijke project al lang geleden opgedoekt is, moet de benodigde apparatuur volledig opnieuw worden gebouwd. Het is echter nog maar de vraag of de onderneming überhaupt zal slagen, want na 40 jaar in de ruimte gehangen te hebben, is het allesbehalve zeker dat de elektronica op de Prospero nog functioneel is. Duthie en zijn team hebben dus nog een lange weg te gaan voordat zij zich de eerste ‘astro-archeologen’ ter wereld mogen noemen.

Bron: Discovery News