Na jarenlang onderzoek zijn Britse wetenschappers er eindelijk in geslaagd de herkomst te achterhalen van een aantal houten balken die in 1995 werden gevonden op een oude scheepswerf in Chatham. De resten bleken toe te behoren aan de HMS Namur, een 18e-eeuws oorlogsschip dat maar liefst 47 jaar actieve dienst meemaakte.

De 90-kannonnen tellende HMS Namur werd op 3 maart 1756 te water gelaten in de Chatham Dockyard. Het oorlogsschip zou uiteindelijk ruim 47 jaar ingezet worden, terwijl de meeste houten schepen al na 20 jaar afgeschreven werden. Gedurende die lange dienstperiode werd de Namur onder meer bestuurd door Charles Austen, een broer van de beroemde Britse schrijver Jane Austen, die de avonturen van Charles verwekte in haar boeken.

Een andere beroemde passagier  van de HMS Namur was Olaudah Equiano, een van de meest beroemde zwarte schrijvers en anti-slavernij activisten van de 18e eeuw. Hij deed op veertienjarige leeftijd dienst op het oorlogsschip als de persoonlijke slaaf van een van de Britse officieren. “Ik had het gevoel alsof ieder moment op het schip mijn laatste kon zijn, zeker toen ik zag hoeveel van de andere bemanningsleden tijdens de reizen omkwamen”, zo schreef Equiano later in zijn autobiografie.

Vervangen

In 1833 werd de Namur uit de actieve dienst gehaald en opgebroken. Lange tijd dachten archeologen en historici dat de resten van het schip voorgoed verloren waren gegaan, totdat er in 1995 reparaties werden verricht aan de oude scheepswerf bij Chatham. Tijdens werkzaamheden aan de voormalige werkplaats van de roermaker werd namelijk ontdekt dat er oude houtresten waren verwerkt in de fundering van het gebouw. Een analyse van het hout heeft nu definitief uitgewezen dat het de resten van de HMS Namur betreft.

“Ik vermoed dat het geen toeval is dat het hout weer hier terechtkwam”, aldus Richard Holdswordt, projectleider van de restauratiewerkzaamheden in Chatham. “Dit was een kritieke periode in de historie van de marine en de scheepsbouw, het tijdperk van de houten schepen maakte plaats voor dat van de ijzeren stoomschepen.” Volgens Holdsworth is de vondst van de restanten van het schip van groots historisch belang: “De HMS Namur droeg bij aan de Britse overheersing van de wereldzeeën, waardoor het land uitgroeide tot de wereldmacht die het tot de dag van vandaag is gebleven.”

Bron: The Guardian