Al in de Prehistorie waren er mensen met tatoeages en in de loop van de geschiedenis zien we de rol van de tatoeage veranderen. Zo werden tattoos vaak gebruikt als versiering, maar kunnen ook politieke, religieuze of ideologische motieven een rol spelen. Het fenomeen van de tatoeage is in ieder geval wereldwijd verspreid. Bioloog Charles Darwin schreef al in zijn boek The Descent of Man uit 1871 dat hij geen culturen wist te noemen die niet bekend waren met het maken van lichaamsbeschilderingen of tattoos.

Tegenwoordig is de tattoo schijnbaar terug van weggeweest. De helft van alle millennials heeft zelfs minimaal één tattoo. Een spreekster van het Supplementguide.nl verzorgings- en gezondheidsplatform geeft aan dat het belangrijk is om de huid goed te verzorgen na het zetten van een tatoeage. Hierdoor heelt de huid zo snel en goed als mogelijk en blijft je tatoeage zo lang mogelijk mooi en helder. Speciale huidcrèmes, het gebruik van de juiste vitamines en jodium kunnen je hierbij helpen.

De eerste tatoeages

In de Nederlandse taal werd de term ‘tatoeage’ als eerst vermeld aan het begin van de negentiende eeuw. Het woord ‘tattoo’ is afkomstig uit het Tahitiaans en Samoaans en werd door de Britten overgenomen van ontdekkingsreiziger James Cook. In het Tahitiaans schrijft men ‘tatau’ wat staat voor schildering of teken.

De oudste bewijzen van de tatoeage zijn gevonden in prehistorisch Japan. Er zijn aanwijzingen gevonden dat tatoeëren hier al bekend was omstreeks 5000 v.Chr. Het gaat om beeldjes van klei met daarop personen met tatoeages. Het is niet duidelijk of dit een realistische weergave van de realiteit is of dat de pottenbakkers putten uit hun eigen fantasie, omdat er in Japan geen mensen zelf met tatoeages werden aangetroffen.

Over het algemeen zijn archeologen het erover eens dat de oude Egyptenaren als één van de eerste culturen vrij breek gebruik maakten van tatoeages. Er zijn veel mummies aangetroffen die tatoeages hadden uit met name de periode van het Middenrijk. Redenen hiervoor waren niet enkel decoratief, maar ook geloofden mannen dat een tattoo hielp ter verlichting van de pijn van de bevalling en dat het andere mannen op afstand hield. De beroemde ijsmummie Ötzi, gevonden in 1991 in de Ötztaler Alpen, heeft tientallen tatoeages op zijn lichaam. Deze persoon overleed rond 3300 v.Chr. en de mummie is daarmee haast 1000 jaar ouder dan de Egyptische getatoeëerde mummies.

Redenen voor tatoeëren

Vermoedelijk was de reden voor het plaatsen van tatoeages medisch, religieus of symbolisch van aard. In de Prehistorie werden tatoeages vermoedelijk gebruikt om pijn te beheersen. De as van overleden voorouders werd in snedes in het lichaam gestopt om de persoon kracht te geven. Later, gedurende de Griekse en Romeinse tijd, werden tatoeages vooral gebruikt om gevangengenomen criminelen, slaven en vijanden te markeren. Na ontsnapping bleven ze zo herkenbaar. Deze informatie is bekend doordat de Griekse historicus Herodotus dit beschreef.

Eind 19^e eeuw kreeg het acceptatieproces een omslagpunt. De Amerikaan Martin Hildebrandt is de vroegst bekende tattoozetter, die sinds 1861 militairen tatoeëerde. In 1891 kwam de eerste elektrische tatoeëermachine uit, waardoor mensen nog makkelijker een tattoo konden laten zetten.