DNA-onderzoek heeft uitgewezen dat de Neanderthaler al 50.000 jaar geleden grotendeels uitstierf in Europa. Voorheen werd gedacht dat de bevolking van Neanderthalers stabiel was tussen 250.000 en 30.000 jaar geleden. Kennelijk had de klimaatverandering tijdens de laatste ijstijd een grotere impact dan tot dusver werd gedacht.

Nadat de populatie Neanderthalers sterk afnam, herkoloniseerden enkele overlevenden in west- en centraal Europa. Het waren de nazaten van deze Neanderthalers die ten onder gingen toen de moderne mens zo’n 30.000 jaar geleden in Europa arriveerde. Tot dusver werd aangenomen dat de mens de oorzaak was voor de verdwijning van Neanderthalers, maar aangezien de populatie al eerder fors terug liep, lijkt deze theorie niet meer te kloppen.

Wegens een gebrek aan genetische variëteit na 50.000 jaar geleden, menen de wetenschappers dat er minder Neanderthalers waren. Daarvoor was de variëteit namelijk veel groter. Biologisch gezien is het aannemelijk dat des te omvangrijker de populatie, des te gevarieerder de genenpoel is. “Deze wijze van interdisciplinair onderzoek is zeer waardevol in het vooruitbrengen van het onderzoek naar onze evolutionaire ontwikkeling”, meent Juan Luis Arsuaga, professor van menselijke paleontologie van de Universidad Complutense de Madrid. Toch levert het onderzoek nog geen hard bewijs. Het gebruikte DNA was namelijk zeer aangetast en van slechts dertien Neanderthalers.

Bron: Past Horizons