Tijdens werkzaamheden aan een Londens treinspoor zijn Middeleeuwse skeletten van slachtoffers van de pest aangetroffen. Vermoedelijk liggen hier nog duizenden lichamen onder de grond. Aan de hand van onder meer hun gebitten worden nu mysteries over de Zwarte Dood ontrafeld.

Spoorwerkzaamheden leggen graf bloot

Tijdens werkzaamheden aan de zogeheten Crossrail, een spoorlijn die door hartje Londen loopt, werden maar liefst 25 skeletten aangetroffen. Archeologen vermoedden meteen dat het om een graf van slachtoffers van de plaag ging. Op deze locatie stond namelijk ooit een klooster en dit is één van de weinige plekken in de volgebouwde stad die eeuwenlang onaangetast bleef. 

Arbeider stierf aan builenpest

Don Walker, een osteoloog aan het Museum of London, heeft aan de hand van het gebit van één van de skeletten een biografie opgesteld. Deze persoon was een man die ongeveer 600 jaar geleden leefde. Hij verhuisde van de andere kant van Engeland naar Londen, had op jonge leeftijd al rotte tanden, was een arbeider en stierf jong aan de gevolgen van de builenpest. 

Het leven van de man was zwaar en kortstondig. Zijn leven na de dood is echter volgens Walker lang en verhelderend. Hij noemt het spectaculair dat we nu door een groot team van wetenschappers zoveel te weten komen over mensen die tijdens de Middeleeuwen leefden.

Skeletten geven geheimen slachtoffers vrij

Wetenschappers onderzochten van twaalf skeletten één tand waar DNA uit werd gehaald. In een groot deel van de tanden werd het plaagvirus, het Yersinia pestis, aangetroffen, wat waarschijnlijk de doodsoorzaak was.

Vervolgens heeft een team van onder meer archeologen, historici, scheikundigen en microbiologen zich over de resten gebogen. Met behulp van C14-datering is ontdekt wanneer de skeletten werden begraven. Verder wijst botonderzoek uit wat deze mensen precies aten en hoe gezond ze waren.
Deze slachtoffers van de Zwarte Dood waren arm: de skeletten vertonen tekenen van ondervoeding en hun zwakke ruggen tonen dat het waarschijnlijk arbeiders waren. Eén man werd op latere leeftijd vegetariër wat erop wijst dat hij waarschijnlijk het klooster in ging.

De Zwarte Dood in Europa

Volgens archeoloog Jay Carver is het graf steeds opnieuw gebruikt. Het graf bestaat uit verschillende lagen en de skeletten komen dan ook uit verschillende periodes. Zo komen een aantal uit de periode van de eerste uitbraak van de pest tussen 1348 en 1350, werden andere mensen rond 1361 begraven en werden de laatste lichamen begin vijftiende eeuw geborgen.

Naar schattingen stierven zo’n 75 miljoen mensen aan de pest en kostte dit in Groot-Brittannië aan de helft van de bevolking het leven. Als eerste werd het vasteland van Europa getroffen, gevolgd door Groot-Brittannië dankzij de vlooien op ratten. De graven waren simpel maar georganiseerd, zo werden alle slachtoffers gekleed in lijkwaden in nette rijden naast elkaar gelegd.

DNA-onderzoek om nieuwe plaagslachtoffers te voorkomen

Dee zomer staat er een nieuwe opgraving op het programma. De archeologen vermoeden namelijk dat er nog duizenden lichamen in het graf liggen.

Bovendien willen wetenschappers meer onderzoek uitvoeren op de tanden, voornamelijk om te onderzoeken of het virus sinds de Middeleeuwen is geëvolueerd. Per jaar word namelijk nog een aantal duizend mensen getroffen door de plaag. De meeste mensen herstellen indien zij in een vroeg stadium antibiotica krijgen.

Volgens moleculair bioloog Brendan Wren kan nieuwe informatie helpen om te begrijpen waarom de pest zoveel dodelijke slachtoffers veroorzaakte. Deze informatie zou volgens hem nieuwe epidemieën en pandemieën helpen voorkomen.

Voor meer informtie over de pestepidemieën klik hier. 

Bron: abcnews.com