Computer als historicus

Onderzoekers van de University of Birmingham hebben gekeken naar het ‘begin van het einde’ van het Byzantijnse Rijk, schrijft International Science Grid This Week op hun website. Naar alle waarschijnlijkheid stuurde de Byzantijnse keizer Romanos IV tussen de 40.000 en 100.000 man naar Malazgirt waar zij in 1071 een nederlaag leden. De gegevens van de slag zijn dankzij een nieuw soort computersoftware onderzocht.

De Byzantijnse legers trokken vanaf Constantinopel 1.100 kilometer naar het oosten om in het huidige Malazgirt in Turkije tegen de Seltsjoeken te strijden. Door gebrek aan bronnenmateriaal is het lastig te bepalen hoeveel soldaten de keizer op pad stuurde en welke route zij namen.

De Britse onderzoekers hebben een digitaal leger ontworpen van 100.000 soldaten. Met computermodellen wordt nu nagegaan welke route dit leger kan hebben genomen en hoe in de voedselbehoefte kon worden voorzien. De berekeningen moeten duidelijk maken of het plausibel is dat Romanos IV inderdaad zo’n grote hoeveelheid soldaten op pad stuurde. Om deze lastige vraagstukken op te lossen hebben de Britten een cluster van geschakelde computers gebruikt om alle mogelijke scenario's door te rekenen.

“Dit soort modellen zijn nooit eerder gebruikt om historische, militaire manoeuvres logistiek na te bootsen”, zegt Philip Murgatroyd, een promovendus en één van de onderzoekers van het project van de University of Birmingham. Het team stond onder leiding van professor Vincent Gaffney (Instituut voor Archeologie en Oudheid) en dr. Georgios Theodoropoulos (Informatica). Met de nieuwe computersoftware, kunnen middeleeuwse veldslagen worden nagetrokken en routes berekend. Hierbij worden historische en archeologische data gecombineerd.

Murgatroyd vergelijkt zijn taak met een muziek festival als Glastonbury en Woodstock. "Verwijder de muziek, jongleurs en vegetarische burgers, en voeg duizenden paarden en een paar honden toe. Stel je de logistieke uitdaging van het verplaatsen van die massa van mensen en dieren voor in een middeleeuws en zomers Turkije", legt hij uit.